中国绘画的历史源远流长。关于中国绘画的起源，以往有不同的传说。有一种说法认为，绘画是由某些特别杰出的人物创造的。譬如说周代流行的“八卦”就是伏羲所创造的，而“八卦”就是绘画的起源。更有传说把图画说成是天地神灵所献。例如古书中记载的“河出图，洛出书”，或者说黄河中有龙、献图等。这些传说都出于古人的想象与穿凿附会，并无其事。
另外还有一种流传得相当普遍、相当有影响力的论断，就是所谓的“书画同源”论。这种观点认为，商代的象形文字就是图画的起源，象形字﹙依物象形﹚，依照事物的形象加以简化，将其变成符号，这是中国造字的“六法”之一。
根据这种说法，早期是书画不分家的，以后才分道扬镳，各自发展，这种说法好像很有道理。但是近年来考古学者发现了许多新的资料，证明中国绘画的起源早于文字的发明，因此这种说法也就不攻自破，不能成立了。我们现在所能看到的最早绘画形式是发现于洞窟以及岩石上的壁画，其次，时代稍后的还有彩陶上的纹饰绘画，这些都是史前时期——旧石器及新石器时代的发明。
在漫长的中国绘画历史长河中，有诸多举世闻名的名画、佳作。其中，最为有名的是十大传世名画。在这当中，就有本书所要讲的北宋张择端的《清明上河图》。
（一）十大传世名画
十大传世名画，包括东晋顾恺之的《洛神赋图》，唐代阎立本的《步辇图》，唐代张萱、周昉的《唐宫仕女图》，唐代韩滉的《五牛图》，五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》，北宋王希孟的《千里江山图》，北宋张择端的《清明上河图》，元代黄公望的《富春山居图》，明代仇英的《汉宫春晓图》，清代郎世宁的《百骏图》。
《洛神赋图》，为北京故宫博物院馆藏珍品。绢本设色，纵27.1厘米，横572.8厘米。是原《洛神赋图》图卷，为东晋著名画家顾恺之绘制（宋摹）。
这幅画根据曹植著名的《洛神赋》而作，为顾恺之传世精品。这卷宋摹本在一定程度上保留了顾恺之艺术的若干特点，千载之下，亦可遥窥其笔墨神情。全卷分为三个部分，曲折细致而又层次分明地描绘着曹植与洛神真挚纯洁的爱情故事。人物安排疏密得宜，在不同的时空中自然地交替、重叠、交换，而在山川景物描绘上，无不展现出一种空间美。
《步辇图》，北京故宫博物院馆藏珍品。绢本设色，纵38.5厘米，横129.6厘米，为唐代著名画家阎立本所绘，线条流利纯熟，富有表现力，是一件具有重要历史价值和艺术价值的作品。
《步辇图》是以贞观十五年（641年）吐蕃首领松赞干布与文成公主联姻的历史事件为题材，描绘唐太宗接见来迎娶文成公主的吐蕃使臣禄东赞的情景。
《唐宫仕女图》。唐代作为封建社会最为辉煌的时代，也是仕女画的繁荣兴盛阶段。中国古代仕女众生相，“倾国倾城貌，多愁多病身”，唐代仕女画以其端庄华丽、雍容典雅著称，《唐宫仕女图》展示出“回眸一笑百媚生”的唐代美女众生相。其中最杰出的作品莫过于张萱的《虢国夫人游春图》《捣练图》和周昉的《簪花仕女图》《挥扇仕女图》以及晚唐的《宫乐图》。它们所表现的贵族妇女生活情调，成为唐代仕女画的主要艺术特征。
《五牛图》，北京故宫博物院馆藏珍品。麻纸本，纵28.8厘米，横139.8厘米，无款印。作者是唐代著名的宰相韩滉。韩滉（723—787年），字太冲，长安（今陕西西安）人，少师休之子。那时，韩幹以画马著称，韩滉以画牛著称，后人称为“牛马二韩”。这幅《五牛图》是韩滉最为传神的一幅。
《韩熙载夜宴图》，北京故宫博物院馆藏珍品。绢本纵27.9厘米，横69厘米。五代大画家顾闳中所作，以连环长卷的方式描摹了南唐巨宦韩熙载家开宴行乐的场景。用笔细润圆劲，设色浓丽，人物形象清俊、娟秀，栩栩如生而名闻中外。是今存五代时期人物画中最杰出的代表作。
《千里江山图》，北京故宫博物院馆藏珍品。绢本设色，纵51.5厘米，横1191.5厘米，为中国北宋青绿山水画作品。作者是王希孟。王希孟18岁时为北宋画院学生，后召入禁中文书库，曾得到宋徽宗赵佶的亲自传授，半年后，即创作了《千里江山图》。惜年寿不永，20余岁即去世，是一位不幸早亡的天才画家。
《清明上河图》，北京故宫博物院馆藏珍品。绢本设色，宽24.8厘米，长528.7厘米，是北宋画家张择端仅见的一幅存世精品。
《富春山居图》，纵33厘米，横636.9厘米，纸本，水墨。始画于至正七年（1347年），于至正十年完成。该画于清代顺治年间曾遭火焚，断为两段，前半卷被另行装裱，重新定名为《剩山图》。现藏于浙江省博物馆，被誉为浙江博物馆“镇馆之宝”。
《汉宫春晓图》，中国重彩仕女第一长卷。绢本重彩，尺幅很大，纵37.2厘米，横2038.5厘米，作为装饰性绘画来说，属于巨制。“汉宫春晓”是中国人物画的传统题材，主要描绘宫中妃嫔生活。
《百骏图》，该稿本为纸质，纵102厘米，横813厘米。目前收藏于美国纽约大都会博物馆。意大利人郎世宁1715年以传教士的身份远涉重洋来到中国，就被重视西洋技艺的康熙皇帝召入宫中，从此开始了长达五十多年的宫廷画家生涯。在绘画创作中，郎世宁融中西技法于一体，形成了精细逼真的效果，创造出了新的画风，因而深受康熙、雍正、乾隆器重。《百骏图》是他的代表作之一。
“中国十大传世名画”是中国美术史上十座不朽的丰碑，是华夏文明史上十部伟大的巨著。她们承载着这个古老的东方民族独特的艺术气质，她们用色彩记录了中华绵延五千年的悠久历史和横亘万里的锦绣河山，她们流传的历史就是中华民族荣辱兴衰的历史，“中国十大传世名画”是一部流动的历史、无声的乐章，是华夏文明的永久标识。
“中国十大传世名画”皆为历代传世至宝，高头巨帙，历经磨难，艰辛流传。至清乾嘉时期，陆续收入内府，遂与世隔绝。随后历经战火纷繁，流散四海，如今皆为各大博物馆镇馆之宝被束之高阁。“中国十大传世名画”都具有引首、题跋、历代名家题记、收藏玺印等浓厚文化痕迹，向世人展示中国艺术瑰宝的真正魅力。
本书所要讲述的就是其中之一的北宋张择端的《清明上河图》。
（二）《清明上河图》的作者及创作背景
《清明上河图》的作者是张择端。张择端的姓名、籍贯、生平事迹等，画史上没有传记。关于他的生平记载，我们可以看金代张著在《清明上河图》上的题跋：“翰林张择端，字正道，东武人也，幼读书，游学于京师，后习绘事，本工其‘界画’，尤嗜于舟车市桥郭径，别成家数也，按向氏《评论图画记》云：《西湖争标图》《清明上河图》，选入神品，藏者宜宝之。大定丙午清明后一日。”由此可知，张择端，字正道，东武（今山东诸城）人。早年游学汴京，后习绘画，宋徽宗赵佶（1101—1124年）时期供职翰林图画院。他专工中国画中以界笔、直尺划线的技法，用以表现宫室、楼台、屋宇等题材，尤擅绘舟车、市肆、桥梁、街道、城郭。他的画自成一家，别具一格。张择端的画作，大都散佚，只有《清明上河图》卷完好地保存了下来。另有《金明池争标图》，亦为艺术杰作。
也有一说认为作者不止张择端一人，董其昌《容台集》说：“乃南宋人追忆故京之盛，而寓清明繁盛之景，传世者不一，以张择端所作为佳。”“绍兴初，故老闲坐，必谈京师风物，听之感慨有流涕者，故其时西北耆旧，谈宣政故事者，为人所重。”甚至有人认为是南宋人怀念昔日强盛时期而作。
由于张择端生卒年无从考察，《清明上河图》究竟画于什么时代也无从肯定。关于画作时间，历来就有北宋、南宋两种说法。
从卷后的诗跋来看，金代、元代人一般都认为画在北宋末年。如张公药在诗中云：“通衢车马正喧阗，只是宣和第几年。当日翰林呈画本，升平风物正堪传。”张世积诗：“繁华梦断两桥空，惟有悠悠汴水东。谁识当年图画日，万家帘幕翠烟中。”元人杨准、李初跋则更明确，如杨氏指出：“卷前有徽庙徽宗（赵佶）标题……意是图脱稿，曾何几时，而向之承平态，已索然荒烟野草之不胜惑矣，而是图独沦落至今，逾二百年而未甚弊坏，岂有数耶？”李氏认定“静山周氏文府所藏《清明上河图》，乃故宋宣、政间名笔也”。而明代李东阳跋语中还提到了“卷首有祜陵瘦筋五字签，及双龙小印”。但李东阳的跋和他所见宋徽宗的瘦金体标题均早已亡失，无可指证。
而认为画作于南宋的，多见于明以后人的笔记，如明詹景凤《东图玄览编》说：“《清明上河图》，本南宋院人张择端画。”董其昌《容台集》：“南宋时追摹汴京景物，有西方美人之思。”清孙承泽《庚子消夏记》：“《清明上河图》乃南宋人追忆故京之盛而写清明繁盛之景也。”为什么元以前、明以后的人形成截然不同的两种观点，没有人知道真正的原因。当代一些书画鉴赏家们以为，金元离北宋更近，其时人们所说的话也就比明清人士可信度更高。所以《清明上河图》应该是在北宋宣和、政和年间画的。至于为什么明清两代人得出图画于南宋的结论，有人推测是由于当时很多人并没有看到过上河图，仅仅以张择端在南宋时画过《西湖争标图》为依据，得出《清明上河图》也是南宋时所画的结论。令人不解的是，像张择端这样伟大的画家，为何未被时人载于史册。不过，根据最早的金代张著题跋，张择端是北宋人的观点最具说服力。
谈及《清明上河图》的创作就不得不提其创作背景。北宋以前，我国的人物画主要是以宗教和贵族生活为题材。两宋时期是我国古代绘画彩墨争辉、情景交融的新时期，它上下延续了三百多年，其绘画在隋唐五代的基础上得到了很好的发展。民间绘画、宫廷绘画、文人士大夫绘画各自形成体系，彼此间又相互影响、吸收、渗透，构成了宋代绘画丰富多彩的面貌。