蹴鞠是中国一项古老的体育运动，蹴鞠比赛有直接对抗、间接对抗和白打三种形式。有球门的蹴鞠比赛又可分为双球门的直接竞赛和单球门的间接比赛。双球门的直接竞赛是汉代（前206—220年）蹴鞠的主要方式，且被用于军事练兵。进行直接对抗比赛时，设有鞠城，即球场，周围有短墙。比赛双方都有像小房子似的球门；场上队员各十二名，双方进行身体直接接触的对抗，就像打仗一样，踢鞠入对方球门多者胜。
在专门的竞赛场地——鞠城，球门两相对应，两边队员相对进攻，进球为胜。由双球门竞赛演变而来的单球门间接比赛是唐（618—907年）宋（960—1279年）时期蹴鞠的主要方式，主要用于为朝廷宴乐和外交礼仪竞赛表演。进行间接对抗比赛时中间隔着球门，球门中间有两尺多的“风流眼”，双方各在一侧，在球不落地的情况下，能使之穿过风流眼多者胜。
无球门的散踢方式称作白打，历时最久，开展得也最为广泛，有一人到十人场户等多种形式。白打主要是比赛花样和技巧，亦称比赛“解数”，每一套解数都有多种踢球动作，如拐、蹑、搭、蹬、捻等，古人还给一些动作取了名字，如转乾坤、燕归巢、斜插花、风摆荷、佛顶珠、旱地拾鱼、金佛推磨、双肩背月、拐子流星等。