中国古代蹴鞠从军事上练兵手段的双球门直接对抗，发展为单球门的间接比赛，又演变为后来单纯的技术表演，可以说是经历了几次大的转变，但仔细考察其中原因，不难发现这种变化都和社会需要有着紧密的联系，是社会文明发展的表现，蹴鞠作为一项体育运动对社会的作用主要体现在以下方面：
（一）蹴鞠具有健身养性的功能
古时候，蹴鞠是“壮士习运之能，英杰游戏之学”，它能修身养性，强身健体，人们因其有健身之功能而把它比喻为“发汗散”“化食丹”。
（二）蹴鞠具有商业表演的功能
由于蹴鞠技术的多样性并在音乐伴奏下使其具有很强观赏性，有些商人将它引入到商业经营中来，既解决了蹴鞠艺人的生活来源，又吸引了大量游客的光顾，如《武林旧事》记载，一个姓蒋的官吏，把不满两亩的小菜园辟为一个游艺场，在场内设了标杆、射垛、秋千、蹴鞠等场所，“以娱游客”。宋代后宫举行宴会时，常有蹴鞠表演，以之助兴。
（三）蹴鞠具有社会流动的功能
在当今社会中，一些生活在贫困阶层的人通过体育运动也取得了辉煌的成就，并以之来提高自己的社会地位，如球王贝利、马拉多纳、篮球明星乔丹，拳王阿里、泰森等。虽然他们都出生在社会下层的贫困家庭，但他们凭借自己顽强拼搏的耐力和超人的运动才能，通过优异的运动成绩获得了令世人瞩目的社会地位和财富。无独有偶，在蹴鞠的历史上因球技高超而得赏识且飞黄腾达的高俅也曾官至殿帅府太尉。在《宋朝事实类苑》中记载：“国朝士人柳三复最能之，丁晋公亦好焉，初柳为进士，欲见晋公元由，会晋公蹴后园，柳往伺之，毬果并出，柳即挟取。左右以告，晋公亦素闻柳名。即召之，柳自扪怀所素业，首戴毬以人，见晋公再拜者三，出怀中书，又再拜，每拜辄转至背方向膂既起复在头上，晋公大奇之，留为门下客。”
（四）蹴鞠具有交往、增进友谊的功能
中国唐代是当时世界文明中心，周边国家经常派出使团到中国学习，体育交流的内容涉及到蹴鞠、击鞠、武艺、棋类多种运动项目，并通过这些体育运动，增进了与周边国家的友谊。
（五）蹴鞠具有联络感情的功能
《宋太祖蹴鞠图》画的就是太祖与其余五人蹴鞠游戏的情景。皇帝走下宝座，恭敬不违的大臣们暂时抛开君臣大礼，这其中起关键作用的就是蹴鞠。