司马迁在《刺客列传第二十六》中描写了五位刺客的事迹，给人印象最深的是聂政刺侠累与荆轲刺秦王。
聂政，轵邑深井里人，与人斗狠犯案后携母亲、姊姊逃至齐国。
严仲子，濮阳人，在韩哀侯朝中供职，与韩相侠累结仇后逃至齐国，严仲子耳闻聂政侠义，登门拜访聂政并宴请其全家。聂政知其来意，碍于家有老母，没有应允。若干年后母亲亡故，聂政答应替严仲子报仇。聂政轻装简行独自一人闯进侠累府第，将其刺死，然后自毁面容，自剜双目，破肚而亡。韩国悬赏千金认尸，由于尸体不整，无法认出。
聂政的姊姊听说侠累被刺，知弟弟大事已成，便动身前往韩国。伏尸痛哭，众人劝她逃离，她却说，这人就是我弟弟聂政！弟弟毁容剜目是怕人追杀我，我怎能为保全自己而让弟弟的名姓湮没无闻呢？说罢气绝而死。
二百二十多年后，发生了荆轲刺秦王的一幕。
荆轲，卫国人，游于燕国，人称荆卿。
荆轲来到燕国，先结识善于击筑的高渐离，与他饮酒悲歌。后又认识了义士田光，田光向太子丹献刺杀秦王之计，又把秘密透露给荆轲，为不使有第三人知道秘密，田光自刎。荆轲与太子丹一见如故，感情渐深。待时机成熟，荆轲携秦国降将樊於期自献的头颅，与秦舞阳一同奔赴秦都。结果刺杀未遂。
后人往往以荆轲为刺客代表，聂政副之，因为荆轲刺杀了暴君，而且荆轲好读书，有超然之气，聂政则尘缨未濯，所杀也不过是朋友仇家而已。
聂政不同于一般刺客，他在动手之前并未向严仲子索取什么利益。一般刺客为的是扬名——当时“义死”是成名的一条捷径。聂政的义死却不是为了扬名，他故意不让世人知晓自己。聂政生前并没有预见姊姊会以死为代价“列其名”，这一点《史记》做了交代：
晋、楚、齐、卫闻之，皆曰：“非独政能也，乃其姊亦烈女也。乡使政诚知其姊无濡忍之志，不重暴骸之难，必绝险千里以列其名，姊弟俱戮于韩市者，亦未必敢以身许严仲子也。”（《史记·刺客列传第二十六》）
如果聂政预料到姊姊会“戮于韩市”，也许就不会去刺杀侠累了，他毁容的动机就是为了保护姊姊。由于超乎一般刺客的动机，聂政的壮举被涂上一层玫瑰色，为后人留下百猜不解的玄疑。
荆轲则不同，他在动手之前享尽荣华富贵，过易水时还有人为他送行，出尽风头。杀王之事惊天动地，得名是注定的，他是带着满足感行动的。太子丹与荆轲成交出于各自的需要：太子丹需要借荆轲之手杀秦王；荆轲需要借助刺秦王留名青史。聂政刺杀侠累更像职业刺客所为。
聂政与荆轲也存在相似之处：他们都把“侠义”、“名节”、“信仰”置于生命之上，牺牲生命以求精神安慰或博取世人喝彩。他们的行为看似勇敢而又合乎道德，然而在生命面前他们是罪人，在人生博弈的舞台上他们是懦夫。