在隋唐宋元发明和改进印刷术的时候，曾经迅速把造纸术传到西方的阿拉伯人，却没有积极地通过西域和海陆接受中国的印刷术，并将它传入西方。直到元朝横跨欧亚的蒙古大帝国建立起来，教皇圣·路易和罗马教廷与可汗建立了往来关系之后，印刷术才迅速传入西方。在这个时期，东西方的文化交流十分频繁，欧洲人便很快掌握了活字印刷术。
在1400年～1440年间，西方人还在使用雕版印刷。到1440年～1450年间，德国印刷工人谷腾堡同几个工人合作发明了铅活字印刷术。他还改进了铅字的材料，发明了铅、锑、锡合金，对提高活字质量，长期保存活字做出了贡献。
1455年(明代宗景泰六年)，谷腾堡用铅活字印刷了《圣经》，这是用活字印刷的第一部拉丁文《圣经》。《圣经》的印刷使大批平民知识分子可以直接阅读这本原来由教会垄断解释权的书，并有了自己的理解，由此激发了路德领导的宗教改革，成为西方启蒙运动的重要发轫点。1465年，谷腾堡又创办了一家印刷厂。1470年，索邦神学院(今巴黎大学前身)印刷了第一本法文书，但其原版书于16世纪初散失。
谷腾堡发明的印刷机使用了四个世纪。17世纪初，法国还出版了自己的第一份报纸。此后，西方人在印刷机械的改进和完善上做出了巨大贡献。
法国迪多用铁版台代替木版台(版台就是安装印版的水平台面)，还研制出“一次性印刷机”，将印刷速度提高了一倍。1737年，他还制定了活字的“点”制，统一了活字规格。几乎同时，英国人斯坦厄普用全金属印刷机取代了木制印刷机，使每天的印刷效率提高了十倍(相对于谷腾堡)。
到1811年，因为蒸汽机的广泛应用，德国人克宁造出了蒸汽机驱动的印刷机，不久，他又同阿·鲍尔合作，制作了第一台滚筒印刷机和其他几种印刷机。当时在英国，一台印刷机一夜间可印出四千份伦敦版《时报》。
1845年，一台新型的轮转式印刷机由法国人沃尔姆租菲利普开始研制，但因弧形印版的做法有很大困难，这台新机器迟迟未能问世。直到1866年，才由制版专家尼古拉·塞里埃和机械制造商马里诺尼合作研制出来，立即用于印刷《自由报》。当时发明印刷机似乎是赶时髦的事情，约瑟夫·朱尔·德里则早在1863年就为他的轮转式印刷机申请了专利。
美国人在这方面也不甘落后。1845年，理查德·霍取得了报纸轮转印刷机的专利，到1881年，经过不断改进，它已经能够在一小时内印出两万五千份八页的报纸来。20世纪后，类似的印刷机每小时已能印出七十万份四页的报纸。奥托玛·默根特勒研制的一种能够整行地铸出铅字的机器(即整行排铸机)，于1886年投入市场，它最初是为《纽约赫勒尔德论坛报》发行商制造的。1887年，托尔伯特·兰斯顿发明了单字排铸机，它每小时能铸出9000个铅字，比整行排铸机多四千个。石印专家鲁贝尔于1904年发明了胶印，这是在改进石印工艺的基础上发展起来的。它和石印一样属间接(转移)印刷，不过所用印版是锌纸版，这使印刷速度大大提高，可进行大规模印刷。现在，我国不少地方的一些小型印刷厂仍然延续这种胶印。
石印的发明人是波兰的阿洛伊·逊纳菲尔德。1796年，他用油性软黑铜笔在石灰石上画图写字，将石灰石浸入水中，石上图文部分不沾水，空白部分则吸水；再在石块上涂油墨，空白部分因有水而拒墨，图文部分和干的部分吸附油墨，将这样的石印石放在印刷机上，就能复制出原先描画上的图文来。后来，他又用拒墨性较好的阿拉伯树胶和硝酸溶液代替了水。
奥地利人卡尔·克利施还在1875年发明了照相凹版印刷工艺。他将图文拍照在软片上，晒到涂有感光胶膜的碳素纸上，再转移到印版滚筒上，最后用酸液腐蚀而成；金属版面的凹陷部分有油墨、用刀先将滚筒表面的油墨刮取干净，留在凹部内的油墨接触纸而转移到纸上。这一印刷工艺曾被广泛应用于画报、商品目录和商际的大规模印刷上。
随着光电技术的发展，1944年，法国人伊戈内和穆瓦隆发明了光电管自动照相排版机。它可以直接选择活字，通过镜头曝光，在感光片上感光排字。
18世纪～20世纪还发展了一系列印刷辅助机器，如詹姆斯·瓦特发明的复印机(1773年)、意大利人佩莱格里尼·图里的打字机(1808年)、马林·汉森神甫发明的打字机(1870年投入商品生产)、作为现代打字机鼻祖的英国人克利斯托弗·莱瑟姆·肖尔斯发明的键盘打字机(1876年)、爱迪生的蜡纸复印机(1877年)、迪克的油印机(1887年)、匈牙利人杰斯特纳的使用蜡纸的轮转型油印(复印)机(1881年～1888年)、美国人乔冶·C·布利肯斯德弗的手提式打字机(1889年)和撒迪厄斯·卡希尔的电动打字机(1901年)等，以及美国人贝德勒的照相复制技术(1903年)和雷克蒂格拉夫公司的照相复制机(1907年生产，1960年以后普及)、卡尔·米勒的干片影印法(1944年)，都极大地推动了印刷技术和印刷出版事业的迅速发展。其中，1938年10月22日，美国人切斯特·卡尔森用干板光电复印法复制了一张图。1939年～1944年，他向20家印刷厂推荐他的这项专利技术，均遭拒绝。1944年～1947年，印刷厂才同他签订了生产合同。直到1959年，第一台干板光电复印机xerox914问世，每分钟复印九张。到80年代生产的xerox9400型，则可达每分钟一百二十张。这种复印机此后很快在全世界普及。