简牍笨重不便，缣帛价格昂贵。与简帛等早期书写材料相比，纸具有明显的优越性：首先，纸表面平滑，易受墨，幅面较大；其次，纸的分量轻，耐折而柔软，可随意舒卷，便于携带；再次，纸的原料价廉易得，随处可取，且优良的纸张寿命长久，甚至可保存千年而完好如初；最后，纸的用途广泛，不仅用于书写绘画，还可作印刷、包装等材料及日常生活用品。纸的这些优点是以前的任何材料都无法与之相比的。
在谈纸的产生时，首先应明确“纸”的真正含义。今天所说的纸，是指植物纤维构成的纸，而东汉以前文献中所提到的“纸”，却是指丝棉纸。这两种纸的含义不同，决不能混为一谈。真正的纸应满足下列条件：一是原料必须是植物纤维。二是纸的生产必须是植物纤维原料经漂洗、蒸煮、成浆、抄造及干燥成型等工序处理而成。三是纸应表面平滑，柔韧耐折，纤维分布较匀，整体一般应呈薄片状。四是适用于书写、印刷、包装等。具备上述条件的，才可称之为纸，其他则非真正意义上的纸。
东汉永元十二年(100年)，一位叫许慎的学者完成了条理分明、体系完备的中国第一部字典——《说文解字》，在“系部”中有“纸”字，许慎解释道：“纸，絮——箔也，从系氏声。”“箔”
字下又写道：“澈絮箦也。”“澈”字下写道：
“于水中击絮也。”“絮”字下解说“澈绵也”。中国是世界上最早养蚕制丝的国家。最早的纸被许慎认为与丝有密切的关系，“系”成为构成“纸”字的一部份。东汉的服虔，在他的《通俗文》中也认为“方絮曰纸”。因此在理解这些纸时应注意，那时人们所说的纸是指丝棉纸，与现在人所理解的纸是不同的。潘吉星先生在给纸下定义时写道：“纸是植物纤维原料经人工的机械、化学作用而得到提纯的分散纤维与水制成浆液，经漏水的模子滤水，使纤维素在模子上交织成为湿纸膜，再经干燥后，形成具有一定强度的由纤维素靠氢键缔合交结成的薄片，作为书写、印刷、包裹等用途的物质。”而《后汉书》作者范晔“其用缣帛者谓之纸的观点”，今天看来当是错误的。