书城童书我们的生活不能没有植物—人与植物
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第18章 蒸汽时代的功臣——煤

人类经历了数千年的车马时代,是在哪一刻被终结的呢?如今发达的交通又是从什么发展而来的呢?要回答这个问题,我们就必须先回到蒸汽时代。

1769年,英国的著名发明家詹姆斯·瓦特(1736年1月19日—1819年8月19日)发明了蒸汽机,这种机器后来被广泛地用于工业方面。这是非常了不起的发明,为什么这么说呢?因为它标志着人类第一次工业革命的开始,人类从此进入了蒸汽时代。从此之后,人类的工业文明迅速发展,短短几百年的发展成果几乎超越了过去几千年的发展总和。很厉害吧?可以说,蒸汽机的发明对人类现代文明的贡献是不可言喻的,而这种空前的发明和植物也有着密不可分的关系。

到底什么是蒸汽机呢?简单地说,它是指以蒸汽为动力的机器,是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。那么怎么样才能获得蒸汽动力呢?告诉你吧,要获得大量的蒸汽动力就必须要大量地燃烧煤炭资源。

从历史的角度来看,蒸汽机之所以能在18世纪末的英国最先产生,和当时英国采矿业,特别是煤矿的发展与开采量剧增有着密切的关系。

煤炭资源是很珍贵的,它在十八九世纪被誉为黑黄金,是蒸汽时代最主要的燃料。前面我们已经说过,煤是由植物变化而来的。下面我们详细说说植物究竟是怎么变成煤的。

在远古的地球上,有很多湖泊、盆地等低洼的有水环境,由于这种环境水资源很丰富,所以生长了各种高大的树木。当高大的树木由于各种原因倒下后,就会被水淹没,或者树木本身没有长在低洼处,而是被一场大洪水冲到低洼处,被水淹没,堆积在那里,造成了树木和氧气隔绝的情况。

随着树木数量的不断增加,最终形成了植物遗体的堆积,这些远古植物遗体逐渐堆积成了泥炭层,这便是煤形成的第一步。

然后由于地壳的运动,泥炭下沉,泥炭层在地热的作用,经过长久的岁月变成了褐煤,褐煤经过进一步的复杂演化,又会变成烟煤或者无烟煤。

这就是煤的形成过程,看来煤的形成经历了很长的时间,所以煤炭资源显得十分珍贵。

煤的形成必须具备两个条件:有树木的堆积和与空气隔离。煤在全世界各处都有分布,而且形成年份惊人的一致,由此我们就不难推测,很久以前,地球上可能发生过一场世界性的洪水,淹没了很多土地,从而促使了煤的形成。当然这只是科学家的推断,目前还没有确切的众多植物被淹的证据。

在蒸汽时代,人类科技大发展的功臣就是煤炭,而煤炭又是植物形成的,所以可以说,蒸汽时代最大的功臣就是植物。