克劳塞维茨曾说过：“战争是最富偶然性的活动。”每一位参加过战争的军人对这句话都有深刻的理解。不仅“判决”的时间被推迟了，攻击力量也不得不一而再、再而三地被削减。
由于“鹰”号航母已经服役22年，舰体及内部设施老化严重，加之在最近的战斗中，又多次遭到近距离爆炸冲击，因此输油管线受损严重，航速大减，已无法跟上舰队航行，只得进坞进行大修。由于“光辉”号航母机库容量有限，“鹰”号所载的11架“箭鱼”只有5架转至“光辉”号，其余6架留在了亚历山大，这样出击的飞机就减少了6架。两天前，1架“箭鱼”式飞机从“光辉”号起飞，执行例行的反潜巡逻任务，可刚拉起来不久，便一头栽进大海。紧接着，又有两架也莫名其妙地坠海。飞行长费尽心机，终于找到了事故的原因：母舰上的一个汽油舱内混进了沙子、水和海藻，使航空汽油受到污染。事情倒是不难解决，可攻击飞机又损失了3架。
剩下的飞机分为两个攻击波，第1波飞机12架，其中鱼雷机6架（每机携带1条磁性鱼雷）、轰炸机4架（每机携带炸弹6枚）、照明机2架（每机除携带4枚炸弹外，还携带16个照明弹）；第2攻击波飞机9架，其中鱼雷机5架、轰炸机2架、照明机2架。第1、2波分别由威廉森海军少校和黑尔海军少校指挥。
威廉森和黑尔专门研究过对付拦阻气球的方法。气球间距大约270米，白天飞机完全可以从系留钢缆中间飞过。但是，在黑夜，飞机以130节的速度摸黑飞行，情况就完全不同了，单纯凭借月光根本看不清钢缆。为此，几架“箭鱼”式改挂照明弹和炸弹，在港口东岸投放照明弹照亮目标，让携带鱼雷的“箭鱼”式从西南和西北方向发起攻击。投掷照明弹后，这几架飞机再去轰炸港口设施。
距塔兰托仅200海里时，“光辉”号开始减速，并调整到迎风航向，以利于飞机起飞时获得升力。巡洋舰“格洛斯特”号、“伯威克”号、“格拉斯哥”号、“约克”号和4艘驱逐舰像忠于职守的卫士一样向4个方向散开，以防不测。
海面上微波起伏，月光静静地洒落下来，将“光辉”号的航迹抹上了一层银白色的光亮。12架“箭鱼”式飞机像整装待发的勇士，威严地排列在飞行甲板上。
伫立在指挥塔台边的博伊德一言不发，像往常一样，他有力地拍了拍中队长威廉森少校的肩膀。威廉森会意，转身跑向自己的座机，并潇洒地用食指和中指打出一个象征胜利的“V”字。
扩音器发出准备起飞的命令。飞行员和领航员系紧降落伞背带，对仪表进行了最后检查，接着起动了发动机。轮挡员趴在甲板上，给飞机塞好了轮挡。螺旋桨开始飞速旋转。在一片轰鸣声中，探照灯将飞行甲板照得透亮。20时35分，舰桥上方的信号台上发出一道淡绿色的光束。飞行长下令抽去轮挡，威廉森少校加大油门，飞机隆隆地滑过飞行甲板，挟风而起，消失在茫茫的夜色里。
几分钟内，12架飞机依次腾空。有9架爬到2300米的高度，组成3个“V”字形小组，其余3架由于被云层遮断，未能加入编队，只好单独飞行。
远道而来的不速之客很快就打破了塔兰托的寂静。
远海的一个音响侦听站报告说，收听到飞机的声音：里卡迪下令发出警报。顿时，塔兰托全城一片漆黑，市民在军警的指挥下匆匆进入防空洞，港湾里的舰只立即做好了起锚疏散的准备。港湾东山头的高炮也许因过分紧张而失控，一串曳光弹射向夜空。但很快一切便平静了，10分钟后，警报解除。
59分钟后，再次响起警报，稍后又再次恢复平静。
居民们麻木了，警戒的士兵也疲劳了。只有里卡迪还守在自己的指挥所，他暗自祈祷：但愿永远是误会。
深夜11时，沉睡的居民和士兵被第3次警报吵醒。当人们还在诅咒这一次又一次的恶作剧时，东南方向的飞机发动机声已由小渐大，值班高炮首先喷出火舌。
这时的威廉森少校还在50海里之外，正遇到一股强大的气流，飞机毫无规律地剧烈颠簸着。3个小编组也像一群晕头转向的鱼群一样到处乱撞。好不容易冲出气流后，威廉森立即调整好编队，加速朝目标飞来。
威廉森的观察员是斯卡利特海军上尉，他第一个看到了前方铅灰色的夜空中出现的桔红色弹道，立即提醒威廉森；“那就是塔兰托。”
“嗯，他们好像知道我们要来，在放焰火欢迎呢。”威廉森轻描淡写地说。
“可能是3架没爬高的飞机提前赶到了塔兰托。”斯卡利特马上解释道。
23时2分，机群飞临塔兰托上空。此时，意军21个连的高炮昂着头，正在起劲地射击。两架英机在拦阻气球屏障外投下了照明弹。照明弹由小降落伞悬挂，设定在1370米高度燃烧，把整个军港映照得亮如白昼。这也是命令“箭鱼”式飞机开始俯冲的信号。
7000英尺、5000英尺，四周炮弹爆炸形成一个个巨大的火球，一个个火球又联结成一张火山爆发似的立体火网，飞机在网眼中迅速穿梭，探照灯的强光令驾驶员们睁不开眼睛。4000英尺、3000英尺、2000英尺……飞机在不断地俯冲、俯冲。
威廉森后来回忆说：
我按下LA4飞机机头，和IC4、L24飞机一起从西部向港湾内飞去，5000米以外意大利舰队的“加富尔”号战列舰的庞大舰体已隐约可见。我驾机以小角度高速俯冲，一串串火球从机身下一晃而过，瞬间又飞舞在飞机的上方。突然，前面出现了两个拦阻气球，我赶紧摇摆机身从其中穿了过去，险些撞上右边的那一个，吓出了我一身冷汗。在飞机俯冲到离海面30英尺时，我把飞机拉起，飞越了防波堤。飞机贴着水面飞行。海水像一面硕大的镜子，映出了满天炮弹炸开的火团，像是海底有另外一个世界。
“加富尔”号战列舰特有的上层建筑渐渐清晰起来。舰炮加入了岸炮的行列，朝鱼雷机怒射。“加富尔”和两艘驱逐舰显然是发现了我们，只见它们转动炮口对准了我的飞机。我不顾一切地朝着“加富尔”号直冲了过去。瞄准环里的舰影瞬间胀大起来，宛如一座城堡横亘在眼前。在飞机眼看就要撞上战列舰的时候，我立即按下了按钮，投下了鱼雷。飞机由于突然释重，机首自然抬起。我手拉操纵杆，脚踏舵板，想使飞机向右倾斜转弯，但此时飞机机尾猛地一抖，不好，机尾被击中了。飞机立刻失去了控制，直向海里冲去。
就在这时，我听到了一声剧烈的爆炸声，是鱼雷击中了“加富尔”号……
此时的塔兰托港已到处是冲天的火光和剧烈的爆炸声。昔日安静、整齐的军港一片狼藉，有的舰船东倒西歪，有的则只剩下桅杆露在水面，像是在发出求救信号。
IC4和L24飞机跟随威廉森的LA4飞机穿过弹雨，飞越防波堤。它们原计划攻击“维托里奥·维内托”号战列舰，但距离太远。当见到“加富尔”号击落了威廉森的飞机后，它们便朝着“加富尔”号复仇而来。它们投下的鱼雷把“加富尔”号舰首炮塔稍后的地方炸开了一个大洞，海水汹涌而入，这座巨大的庞然大物不久便慢慢地沉了下去。
第2飞行小组的3架飞机从西北方向进港，3机进行大角度俯冲，绕到气球障碍的北端掠着水面飞行。小组长肯普海军上尉驾驶LK4飞机在徐徐降落的照明弹光亮的映照下，向意大利最新最大的战列舰——3.5万吨的“利托里奥”号发射了鱼雷，他的观察员亲眼看到一条银白色的航迹如利剑直刺过去，“轰”的一声击中了目标。另两架飞机也尾随而至，又是“轰、轰”两声巨响。这艘比“光辉”号航母还要大的战列舰就这样惨遭重创。
与此同时，4架轰炸机按预定方案对内港舰艇进行了轰炸。塔兰托像一个被捅翻了的马蜂窝，乱作一团。
一架飞机尖叫着低空掠过里卡迪的指挥大楼，径直朝港湾中的舰群而去。里卡迪一时不知所措，上周的一场暴风，把90个防空气球毁坏了60个。没想到大胆的英国飞行员竟然敢在气球的钢缆间穿梭往来。尽管地面的21个高炮连都开了火，但士兵们大都未经过夜战训练，连目标也捕捉不到，能否击中，就只有凭运气了。更令里卡迪气愤的是，英国第1波飞机撤走之后，高射炮火仍在卖力地射击。
里卡迪以为袭击已过去，他操起电话，欲向罗马的海军最高指挥部报告。就在此刻，警报第4次响起。第2波攻击开始了，塔兰托港又成了一片火海。
黑尔海军少校率领的第2突击波9架飞机是21时20分起飞的。这一次并不顺利，2架飞机在飞行甲板上两翼相撞，幸好没有损坏。起飞20分钟后，又有1架飞机因故障被迫返航。所以只有8架飞机按预定计划飞临塔兰托实施攻击。
这一次，意大利人变得聪明了一点，战列舰、巡洋舰和陆上炮群不再各自为战，而是组成了绵密的交叉火力网。当8架“箭鱼”式进行突破时，有1架飞机被击落。观察员萨顿海军上尉报告说：“敌人发现了我们，并朝我们开火。到处是炮火发射的闪光，并且接连不断，我们周围都是从四面八方射来的闪烁的光道……他们用一切可用的武器向我们开火。”
5架携挂鱼雷的“箭鱼”式飞机又故伎重演，再次降下高度贴着水面飞行，直取战列舰。1架飞机的轮子着水，像打水漂似的在浪尖上滑行。萨顿上尉盯住了已受伤的“利托里奥”号战列舰，在距离700码时按动投雷按钮，毫无动静！怎么回事？再来一次！仍然没有反应！这时萨顿不免紧张起来，他发狂般地使劲按动投雷按钮……终于在最后一瞬间，鱼雷被投落下去，准确无误地冲向“利托里奥”号高高耸起的侧舷。
紧接着，其余飞机投下的鱼雷击中了尚未受伤的“卡欧·杜利奥”号和“维托里·文内托”号战列舰。之后，7架飞机巧妙地规避机动，穿过密集的弹幕和滚滚浓烟，扬长而去。