马本斋，1901年10月出生于河北省献县东辛庄，回族。家境贫寒，种有几亩薄地，从小随母到子牙河盐碱地去扫碱土熬盐，听母亲讲《岳母刺字》、《苏武牧羊》等故事。上过4年学堂，聪明伶俐，好打抱不平；17岁时背井离乡，步入军界。谁知他投奔的东北军是军阀部队，不能实现他救国救民的理想。尽管他吃苦耐劳，作战勇敢，并且三十出头就当上了团长，且还会有晋升的机会。但是，当马本斋看清自己的地位和所追求的爱国主义理想是背道而驰时，便毅然弃官归田，另找救国救民的出路。
“七·七事变”之后，中华民族处于生死存亡的危急关头，正苦于寻求为民效力机会的马本斋踌躇满志，他在家乡组织了“回民抗日教导队”，约两个连的兵力，杀向了抗日战场。从此，冀中平原杀出一支威镇八方的回民支队。当时有的败类想引诱他去给日本人干事，说像他这样的人物到了日本人那里官小不了。马本斋痛斥道：“我是中国人，绝不走这条路！我组织队伍，就是为了抗日救国。”也有的人想拉他到国民党军队去，当时有个六路军请他当参谋长。马本斋果断地说：“这些军队腐败无能，怎么能抗日救国？给再大的官也不去！”马本斋认为，只有共产党、八路军才是真正爱国的，才能领导人民抗日救国。因此，当共产党员肖秉钧派回族共产党员刘文正找马本斋商谈联合抗日时，他欣然同意，毫不犹豫地带着队伍到了河间，与“回民干部教导队”合编为“回民教导总队”，1939年，改称回民支队。从此，中国大地上有了一支中国的夏伯阳式的旋风部队，他们所向披靡，战无不胜。
1938年，马本斋率部参加八路军，同年加入中国共产党，他表示：“我决心为回族解放奋斗到底，而回族的解放只有在中国共产党帮助和领导下，才能实现。”1939年，他任冀中回民支队司令员，1942年6月，任八路军冀鲁豫军区三分区司令兼回民支队司令。马本斋运用毛泽东的战略战术，作战机动灵活，在他的率领下，冀中回民支队打遍了冀中平原，并转战于冀鲁豫边区，创造了辉煌的战绩。1941年，冀中军区通报要各部队“向回支看齐”，并奖给他们“无攻不克，无坚不摧，打不垮，拖不烂的铁军”的锦旗，中共中央革命军事委员会也颁令嘉奖了马本斋。
马本斋既是一个现实主义者，又是一个理想主义者。由于他在旧军队里的一段经历，使他深深体验到旧军队的腐败没落，他曾形象地把旧军队比做“黑洞”。当他投身革命队伍以后，他认准的道儿，可谓风吹浪打不动摇。马本斋从入党到生命的终结，只有5年多的时间。这五年，是他由一个爱国主义者向共产主义者转变的时期，在他生命旅程中写下了最光辉灿烂的一页。他始终对党的事业忠心耿耿，坚定不移。