为了发展农业或水上交通，我国从古代起就兴建了规模宏大的水上建筑。有不少保存至今，有的还在继续发挥作用，显示着古代劳动人民的聪明才智。这些水上建筑不仅规模巨大，而且设计水平也很高，说明当时掌握的水文和建筑知识已经相当丰富了。
京杭大运河是我国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是祖先留给我们的珍贵物质和精神财富，是活着的、流动的重要人类遗产。在两千多年的历史进程中，大运河为我国经济发展、国家统一、社会进步和文化繁荣作出了重要贡献，至今仍在发挥着巨大作用。
京杭大运河北起北京，南达杭州，流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里，相当于苏伊士运河的10倍多，巴拿马运河的22倍，是世界上最长的人工河流，也是最古老的运河之一。
大运河始凿于春秋末期（公元前五世纪），后经隋（七世纪）和元（十三世纪）两次大规模的扩展，利用天然河道加以疏浚修凿而成。
京杭大运河是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全程可分为七段：（1）通惠河；（2）北运河；（3）南运河；（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。
大运河自开凿至今，经历了
2400余年的历史。是中国东部沟通内河、联系海港的南北水运交通干线，而且还兼有灌溉、防洪、排涝之利，对历代的政治、经济、军事和文化发展曾起了重要的作用。
开凿原因
我国的大江大河多是自西向东横向流淌的。在现代陆上交通工具还没有出现的情况下，开辟一条纵贯南北的水路运输线路，应该是非常必要的。特别是在结束南北朝分裂局面，隋朝实现了全国统一之后，更显得尤为重要。
当时，隋朝的政治和军事中心在北方，而南方江淮地区的经济却有了很大的发展。北方城市所需要的物资，特别是粮食，有很大一部分要依靠江淮地区供应。怎样把这些粮食源源不断地运到北方地区，这是摆在统治阶级面前必须解决的重大问题。大量的物资要从江淮运到长安，甚至运到北方边疆的军事重镇，当时陆上运输只有骡马大车和肩扛人挑，运输速度缓慢，运输量又小，费用和消耗却甚大，不能满足统治阶级的需求。只有利用水道运输，才能完成这项任务。
所以，当时开凿运河是时代的需要和历史的必然，不能把隋炀帝杨广这个暴君穷奢极欲，爱好游玩，当成主要原因。
三个开凿时期
京杭大运河从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。在我国历史上，京杭大运河的开凿工程主要经历了三个时期：
第一个开凿期是在东周春秋时期。位于东南吴国的国王夫差，为了争霸中原，向北扩张势力，在公元前486年引长江水经瓜洲（今江苏省邗江县南部）北入淮河。这条联系江、淮的运河，从瓜洲到末口（今淮安附近），当时称为邗沟，长约150公里。该条运河就是京杭大运河的起源，是大运河最早的一段河道。后来，秦、汉、魏、晋和南北朝又相继对河道进行了延伸。
第二个开凿期是在隋朝。605年，隋炀帝杨广下令开凿通济渠。工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河；工程东段自荣阳县汜水镇东北引黄河水，循汴水（原淮河支流），经商丘、宿县、泗县入淮，通济渠又名汴渠，是漕运的干道。公元608年又开凿永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。610年继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京的大运河。
第三个开凿期是在元朝。元朝定都大都（今北京）后，要从江浙一带运粮到大都。但隋朝的大运河，在海河和淮河中间的一段，是以洛阳为中心向东北和东南伸展的。为了避免绕道洛阳，裁弯取直，元朝就开凿了济州河、会通河、坝河和通惠河，明、清两代，又对大运河中的许多河段进行了改造。元朝开凿运河的几项重大工程完成后，便形成了今天的京杭大运河。
特色
串连的洼淀、湖泊多，调节了水量。京杭大运河沟通五大水系，保证了充足的水源和水量。但它是南北走向，而五大水系均是东西走向，很容易造成各河涨水时运河也涨水，甚至决口；各河水少时，运河便会断流。于是利用北方洼淀多、沼泽多，南方湖泊多的特点，让大运河把洼淀、湖泊串连起来。当运河水多时，就储存在洼淀和湖泊里；当运河水少时，由洼淀、湖泊自然供给，并保运河水清、沙少、水位平稳，起到自然调节水量的作用。
沟通的河流多，保证了水源。京杭大运河蜿蜒近3500公里，并不是北京的源头水一直流到杭州，而是借助很多水源。它自北向南沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系和数不清的大小河流。单就黄河以北的海河水系，大运河就沟通了大清河、白河、子牙河、卫河等。而每条河又沟通了很多小支流，如北运河上游有温榆河、大通河、潮白河、坝河、高粱河、肖太后河等。中游有凤河、港沟河、龙河，下游有永定河。黄河、淮河、长江、钱塘江水系更是河渠纵横，联结成网。以保证运河的水源，不让高处水流尽，低处水漫流，从而确保航运的畅通。
闸多、坝多，控制了水量。大运河从北京到杭州，地形比较复杂，其间有四处制高点。据有关资料记载，以扬州地段河床高度海拔为“0”计算，杭州河床是负1米，而山东的河床普遍在30米以上，最高的南旺、姜沟两地河床达38.5米。天津1米，杨村0.8米，往北又逐渐升高。通州21米，北京27米。如果按水往低处流的规律，北京通州存不住水，山东西部上不去水，江淮则河水漫溢，这样怎能保证航运呢？于是根据运河沿线的地形和水源情况，修建很多闸、坝，对地势高的运河段，供水济运，并采用分段筑闸、节节蓄水的办法，保证水量和保持水位，利于通航；对于水多的低洼地带或易于决口的河段，建减水坝。仅山东从济宁到临清的250公里的会通河上，就有闸坝70座。通州至北京40公里的运河段，建闸坝24座。如今北京尚存坝河、闸河部分遗址。