鸣禽最引人注意的地方可能是种类十分繁多。全世界的鸟类几乎有一半（约4000种），因有特殊的发声构造而列为鸣禽。不是每种鸣禽的歌喉都动听的，有些甚至完全不会唱歌。例如，乌鸦最多也只能发出低沉而嘶哑的哇哇声。
鸣禽种类繁多：有身长达24英寸的渡鸦，也有仅长3英寸的啄花鸟；有十分艳丽的莺、斑斓如彩虹的太阳鸟等等。但不管怎样：只有河鸟善水性，其余的都是陆鸟；除鍖等在树洞内营巢外，大多数鸣禽的巢均呈杯状或篮状，筑在树林或灌木丛中，有时也筑在地面隐蔽的地方：鸣禽都是模范父母，整天不辞劳苦衔着食物放入雏鸟张开的口内，直至雏鸟能自己觅食为止。
鸣禽栖息之处视食物而定。鸣禽多半吃昆虫（如树虫）或果实（如黄鹂），哪里缺乏这些食物，鸣禽就不多。山顶和沙漠的鸣禽稀少，冰封的南极洲更一只也没有。
鸣禽能用足爪抓住树枝不跌，所以又称为栖木鸟，其秘诀在于足趾的构造。知更鸟和别的鸣禽有四趾，三趾向前伸，最有力的第四趾向后伸出。从半空落到枝上时，后趾自下向上抓握树枝，同时足腱自动拉紧全部足趾，这样就可避免从栖枝跌下。
除在树上外，鸣禽也能在其他地方栖息。足部纤细的燕子偏爱栖于高架电线上，野云雀在篱笆上唱歌，沼泽鹪鹩在摇晃不定的芦苇上平衡身体。在地上行走的鸟如鍖和角百灵，足趾比典型栖木鸟长，足爪也较直，攀附树皮的鸟如鹂和旋木雀，爪结实而弯曲。河鸟的足爪善于抓物，能在水下光滑的礁石上行走。
人们一向认为夜莺的歌声是鸟类中最悦耳的。夜莺背褐腹白，是欧洲鸫科的一种，这一科的鸟都是著名的鸣禽。
夜莺不分日夜引吭高歌，歌声圆润流畅，有时也有点刺耳。险居鸫的歌声响遍北方森林，婉转如长笛，可媲美夜莺。
夜莺和云雀备受诗人的赞美。雪莱称云雀为“快活精灵”，渥茨华斯则誉之为“天上歌手”。云雀以悦耳的旋律传至大地，垂直飞升时不停地歌唱，振翼盘旋时歌唱，降落时又歌唱。
在英国，旷野和草原的上空有时满布云雀，全在同一时间发出悦耳的歌声。北美洲野云雀与云雀的亲缘关系，比鸟鸫与云雀更近，它们嘹亮而哀怨的歌声十分动人。
金丝雀在16世纪从加那利群岛引进欧洲。这种野鸟背部羽色浅绿，有暗绿色条纹，腹部则为黄绿色，不大像今天家庭饲养的金丝雀。这是因为经过人工配种后，金丝雀增添了多种颜色（包括常见的鲜黄羽毛）及各种漂亮的羽冠和颈羽。
人类用笼养的鸟中，有多种来自非洲、亚洲及澳洲的燕雀，足可与金丝雀媲美，羽毛颜色和花样，极其繁多。
斑纹雀的羽色暗淡，红尾鸲、双点雀和梅花雀有灿烂的红羽，而草丛燕雀身上则兼有红、黄、蓝三色。这些鸟永远不会变得很驯服，而且吱吱地唱的歌声微弱得几乎听不见，但其生性活泼，还算逗人喜爱。
性喜群居的鸟如果单独关在笼中不会有利，但和同类在一起时就很容易繁殖。反舌鸟又称模仿鸟，因其仿声能力而得名。在鸟类之中，它的模仿本领可算首屈一指。
根据鸟类学家的记录，模仿鸟至少能模仿30种鸟鸣声、其他动物的叫声和机器声。模仿鸟本身也有咕噜咕噜的歌声，像夜莺一样，不分昼夜地唱歌，通常每句歌声重复三四次，才转到下一句。澳洲的斑点造图鸟也善于模仿，歌调同样多变。
对大多数人来说，鸣禽有悦耳的歌喉、美丽的羽毛和有趣的习性，已经非常引人入胜，但鸣禽还有其他更实际的好处。
美洲热带地区吃花蜜的蜜鸟、澳洲的吸蜜鸟和非洲的太阳鸟，在花间穿插时传授花粉，还有太平鸟之类吃过浆果后散播种子，可以帮助植物繁殖。蓝背鍼鸟爱埋藏橡实，无形中种植了橡树。
鸣禽虽偶尔侵害果实和其他农作物，但其消灭害虫的贡献足以抵销过失。家燕和岩倍吃掉大量蚊、蝇，野云雀和食米鸟以蚱蜢果腹，树莺在叶丛中搜索嚼叶的昆虫，美洲山雀在树皮中寻找虫卵。
毛虫是山雀吃的食物，黄鹂甚至吃舞毒蛾的毛茸茸幼虫。欧椋鸟不整洁的巢为人所诟病，但它常常在草地上搜索日本小甲虫及其他害虫的蛆。