王昭君出塞的那一年，汉元帝得重病去世了，他活了42岁。
汉元帝去世后，他的儿子刘骜即位，史称汉成帝。汉成帝是个荒淫的皇帝，即位以后朝廷的大权逐渐落在外戚手里。成帝的母亲、皇太后王政君有8个兄弟，除一个兄弟王曼早年死去外，其他7个都被封为侯。其中最大的王凤还被封为大将军。
王凤掌了大权，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有他的侄儿王莽，没有那种骄奢的习气，读书也很尽力，把四书五经读得个滚瓜烂熟。他像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。人们都说王家子弟数王莽最好。
对于担任大司马大将军的大伯王凤，王莽像孝敬自己的父亲那样孝敬他。王凤病重的时候，王莽亲尝汤药，端屎端尿，不嫌脏，不怕累。王凤被王莽的这种行为感动了，临死以前，他向皇太后和汉成帝推荐王莽。这样，王莽才被任命为黄门郎，接着被提拔为射声校尉。
永始元年（公元前16年），由于叔叔王商的推荐，王莽拜为新都侯、光禄大夫。又过几年，他的叔叔、大司马骠骑将军王根年老退休，王莽就代替他做了大司马，掌握了朝政大权。
王莽是王家的第五个大司马，前四个都是他的伯伯叔叔。为了使自己的名声能够超过他的前辈，王莽恭谨勤劳，不知疲倦地工作。他还很注意招揽人才，有许多读书人慕名而来投奔他，不论地方远近，出身贵贱，他都一概收用，委以官职。为了收服人心，他把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠送给宾客，而自己家里却过着十分俭朴的生活。这样，王莽舍己为人、克己奉公、勤俭朴素的名声就传开了。
汉成帝死后，不出10年，换了两个皇帝——哀帝和平帝。汉平帝即位的时候，年纪才9岁，王政君以太皇太后身份临朝，王莽为大司马，总揽朝政。
这时的皇室中，仅还有成帝、哀帝的外戚，以及王莽自己的一个叔叔王立，能够与王莽相争权。为防止他们对王莽的权力构成的潜在威胁变成现实，王莽通过逼他们自杀等各种方法，把他们一个个清除或挤走了。然后，王莽又在朝廷中安插自己的亲信，让他们做了大官。王莽还把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，这样，他又多了“国丈”这一身分，地位更加显赫了。
公元2年，中原发生了旱灾和蝗灾。由于多少年来，贵族、豪强不断兼并土地，剥削农民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出100万钱，30顷地，当作救济灾民的费用。他这样一起头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。王莽也因此而获得了很好的名声。
太皇太后把新野的2万多顷地赏给王莽，他推辞了。然后，王莽就派8个心腹大臣到各地方去宣扬王莽怎么怎么虚心，怎样怎样谦让。当时，中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的好人。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。有人还收集了各种各样的文字歌颂王莽。王莽的威望就越来越高了。
王莽的地位一天天提高，汉平帝也一年年长大了，他已经长到14岁了，多少懂得了一些事情。汉平帝看出王莽的野心不小，内心又是害怕，又是怨恨。
王莽也渐渐感到逐渐成年的平帝可能对自己的权力扩张构成不利，因此一直也在寻找机会杀害平帝。
有一天，大臣们给汉平帝祝寿。王莽亲自献上一杯毒酒。汉平帝没有怀疑，接过来喝了……第二天，宫里传出话来，说汉平帝得了重病，没有几天就死了。王莽还当众使劲痛哭了一场。
汉平帝死的时候才14岁，当然没有儿子。王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的幼儿为皇太子，叫做孺子婴。王莽自称“假皇帝”（“假”是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，迎合王莽的心意，劝王莽即位做皇帝。一直以推让出名的王莽这会儿也不再推让了。于是，王莽向太皇太后去讨汉朝皇帝的玉玺。太皇太后这才大吃一惊，不肯把玉玺交出来。后来被逼得没法子，只好气愤地把玉玺扔在地上。
公元8年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫“新”，王莽自称“新皇帝”，都城仍在长安。这样，从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了210年，到这时就结束了。
王莽做了皇帝以后，为了显示他的威德，也为了巩固统治，解决西汉末年社会上出现的各种矛盾，实行了一系列制度上的变革，这在历史上叫做“王莽改制”。
王莽改制最突出的一件事就是改变土地制度。他规定全国的土地都不允许自由买卖，而由政府按人口重新分配。这实际上是把奴隶社会时期的井田制重新又搬了回来。在奴隶制社会里实行井田制，能够促进社会生产力发展。但当时已是封建社会，如果还要实行井田制，就会限制农民生产的积极性，从而阻碍社会生产力的发展。结果，土地制度变革实施不到3年，就被王莽无奈地下令取消，土地自由买卖可照旧进行。
王莽还推行了几次货币制度变革，结果也是改来改去，甚至于把古代一度用作交易媒介的贝壳也规定作为货币使用，逼着老百姓兑换来兑换去，造成了极大的混乱。最后，钱越改越小，无形中老百姓手中的钱都被搜刮光了。商人也都不敢做买卖了。
王莽还施行了其他一些制度变革，可是到头来除了扰民以外，什么也行不通，结果更加激化了社会矛盾。王莽为了转移人民的视线，就派兵去征伐匈奴、高丽、西南夷和西域，这就又引起了各部族的反对。同时，浩大的军费开支又加重了老百姓的负担。
在王莽这些倒行逆施的反动统治下，人民生活十分痛苦。当时全国各地又普遍发生了旱灾和蝗灾。在北方由于闹饥荒，出现了人吃人的惨剧；在南方人们成群结队到沼泽地里去挖野菜来充饥。关中地方四处流亡的几十万饥民，因为得不到救济，饿死的占十分之七八。王莽又加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加重刑罚。这样，社会矛盾就进一步激化了。