公元208年，孙权与刘备联合在赤壁大败曹操。这次战争是三国形成过程中的重大战役。战后，曹军元气大伤，曹操统一全国的计划受到了挫折，他不得不接受失败的教训，集中力量经营北方；孙权在江东的地位得到了巩固，后来发展为吴国；刘备也在荆州站住了脚，并向益州地区进军，后来发展为蜀国。这样三国鼎立的局面便逐渐形成了。
赤壁之战后，曹操退回北方。当时作为胜利者的孙、刘两家也在积极巩固和发展自己的势力范围。曹操清楚地看到，若要再和孙、刘重新开战，必须在政治上、军事上、经济上做好充分准备才行，这绝不是短时间内所能办到的。为了加强和巩固自己的权力，他与同时代的其他政治家一样，十分重视严明刑赏，举贤任能。赤壁之战使他军事上遭到挫折，感到前途多艰，壮志难酬，更需要奖功惩过，提拔英才，励精图治。在他有生之年，身当纷争之世，只有尽自己最大的努力，才能争取实现一统天下的大业。
东汉时用人，实际上存在着“任子”制度。安帝时下了一个命令，让公、卿、校尉、尚书的儿子做郎。这样，做了大官的世家豪族，就有世代做官的权利。那时公开选拔的办法，是察举征辟。所谓察举，也是要经过地方上有势力的豪强的评议，他们认为符合儒家名节、孝义标准的人，才能被推举出来担任要职。操纵察举的豪强，以钱多为贤，以势大为上。有钱的可以出钱买爵，有势的可以仗势做官。这样挑选出来的人，只会空发议论，没有一点治国的才能。
曹操为了选拔更多的人才，打破了依据封建德行和门弟高低任用官吏的标准，提出了“唯才是举”的用人方针。于公元210年春天下了一道《求贤令》。
曹操在令中一开始就总结历史经验，认为自古以来的开国皇帝和中兴之君，没有一个不是得到贤才和他共同来治理好天下的，而所得的贤才，又往往不出里巷，这绝不是机遇，而是当政的人求访得来的。有鉴于此，曹操立足现实，指出现在天下未定，正是求贤最迫切的时刻。
后来，曹操于公元214年和217年又下了两道《求贤令》，反复强调他在用人上“唯才是举”的方针。他要求人事主管部门和各级地方官吏在选拔人才上，力戒求全责务，即使有这样那样的缺点也没有关系，只要真有才能就行。他在这两道令中，又再次提到陈平，说陈平并没有较好的品行，但他却能和萧何、曹参及韩信等人辅佐汉高祖成就功业，留名千古。
除陈平外，曹操还提到战国时的吴起、苏秦。说吴起贪图为将，竟杀死他的齐国妻子而取信鲁君；又说他曾为求官而散尽千金，母亲死了也不回家。可是他在魏国为将，使秦国不敢东侵；他在楚国为相，使韩、赵、魏三国不敢南犯。说到战国时期的纵横家苏秦，曹操认为他虽然反复无信，但却能扶持弱小的燕国，合纵六国以抗秦，做出一番非同寻常的事业。因此，曹操再次希望把那些哪怕是有污点的，或是不仁不孝的，但是却有治国用兵才能的人，统统举荐出来，这充分反映了曹操为谋求统一大业而急求人才的迫切心情。
经过一番努力，曹魏集中了大量人才，当时各地投奔到曹操门下的人很多，形成猛将如云，谋臣如雨的盛况。
曹操起用了大量出身微贱而有才干的人，把他们放在重要的岗位上。他手下第一位谋士荀彧，祖父、父亲、叔父原来都是一般百姓，妻子也是宦官的女儿。公元191年，荀彧投靠曹操时，只是个县令，曹操却马上把他提为司马。建都许昌后，曹操自己出征时，就把中央大权都交给荀彧。汉末的官制，秘书监是掌管机密的，历代都是用最受信任的人充任这个职务。但曹操却用了不是名门大族的刘放、孙资。曹操身边的其他文武大员，如荀攸、郭嘉、满宠、张辽、仓慈、徐晃、庞惠（德）、张既，都是出身寒族地主或一般官吏，因为有功，被曹操提拔起来的。
建安初年，曹操经过荀彧的介绍，起用了寒族地主杜袭做西鄂长。那时，经过豪强长期侵扰，土地荒芜，粮食都吃光了。杜袭就动员人民分散到田里去耕种。后来，荆州的刘表出动步骑一万人来攻城，城里有的官吏吓得躲在家里锁上了门，还用被子蒙住头。而杜袭却组织了几十个人去守城，自己也带箭参加战斗。因为力量悬殊，城被攻破。杜袭又带了少数人冲出城来，再召集城外的人民，继续战斗。曹操很赏识他，魏国一建立，就把他提拔到中央。当曹操西征回来时，要挑选人镇守长安。负责安排的人挑了半天也不知选谁合适。曹操说：“你们把好马放掉了不乘，还乱挑乱找什么？”于是亲自任命杜袭担任了这个要职。
曹操也不是一概排斥豪强出身的人，如果能为统一事业出力，曹操也能重用他们。他手下有好多大将，如许褚、李典等，原来都是豪强。许褚投靠曹操后，把自己门下的一批侠客，都给了曹操作卫士，成了有名的“虎士”。李典投靠曹操后，也放弃了在家乡的地盘，把家族都迁到了许都来。他们在战争中，都立下了很多战功。曹操也很信任他们。
曹操选用人才，首先是那些有治国用兵才能的人，其次就是一些有才华的文人。当时文坛上最有名望的“建安七子”中，除孔融外，王粲、徐斡、陈琳和刘桢，都是曹操的幕僚。曹操授给他们一定的官职，发挥他们的才能。陈琳本来是袁绍的部下，曾经替袁绍起草檄文，骂了曹操的祖宗三代。袁绍失败后，陈琳归降曹操。曹操问他说：“你从前为袁绍写檄文，骂我一个人就可以了，为什么要骂到我的祖宗三代？”陈琳连忙谢罪。曹操爱惜他的文才，不仅对他不处理，还照样任用他。著名的女诗人蔡文姬，在军阀混战中被乱兵掳去，流落匈奴，曹操派人用金银玉璧把她赎了回来。因为曹操重视和提倡文学，汉末以来文坛上消沉冷落的现象顿时改观了，大量作家和作品涌现出来，在文学方面出现了一片繁荣的景象。后来，人们常把这一时期看作是文学的黄金时代。
曹操虽然没有亲自完成统一的任务，但是终于削平了北方的割据势力，恢复了黄河南北的封建秩序，为后来西晋的统一打下了基础。所以，曹操不愧为我国历史上卓越的政治家。