建安时期著名女诗人蔡琰，字文姬，陈留郡圉县人，东汉末年著名学者蔡邕的女儿。蔡文姬的一生经历极为痛苦和凄惨，她是社会大动乱的见证人。作为诗人，她援笔抒情，为后世流传下了五言和七言《悲愤诗》以及《胡笳十八拍》等三首流传千古的不朽之作。
蔡文姬自幼受诗礼熏陶，有很好的文化教养，十几岁便成了一代才女，史书上记载她“博学有才辩，又妙于音律”。传说有一次蔡邕在家弹琴，不当心弄断一根琴弦，文姬在一旁听见，立即说断的是第二根，她父亲为了试她，又故意弄断一根，蔡文姬马上就判断出是第四根，结果她的判断是正确的。
190年，军阀董卓进占洛阳。不久，逼迫献帝迁都长安，朝中大臣及百姓随军西行。这时，蔡文姬随着父亲蔡邕第一次来到长安。后来，司徒王允买通吕布杀死了董卓，董卓的部将兴后复仇，又杀死了王允。长安于是成了军阀们烧杀抢掠、无恶不作的战场。在这场社会大动乱中，蔡邕死于非命，蔡文姬则被董卓的乱兵和少数民族奴隶主劫持而去。
蔡文姬五言《悲愤诗》中描述了自己被劫持时的见闻：野蛮凶残的乱兵，不但杀人遍野，而且把妇女和财宝作为战利品带走，即“马边悬男头，马后载妇女”，文姬离开长安时，她遥望终南山，俯瞰渭河水，哀叹着自己的不幸遭遇；悲歌当哭，为同命运的姐妹发出撕心裂肺的号呼，“欲死不能得，欲生无一可。”在监视和打骂之中，蔡文姬求生无路，求死无门，最终流落于南匈奴的部落之中，被迫成为南匈奴左贤王的姬妾，在南匈奴苦度了12个春秋。在这12年里，“感时念父母，哀叹无穷已。有客从外来，闻之常欢喜。迎问其消息，辄复非乡里。”古人重视乡土之情，在患难之中，这种思念更为深切。
蔡文姬之所以能够忍辱偷生，只是为了一个信念：有朝一日重回故国。正如她在《胡笳十八拍》诗中所写的：“我非贪生而恶死，不能损身兮心有以。生能冀得兮归乡梓，死能埋骨兮长已矣！”曹操统一了北方后，对多年来侵扰边境的乌桓、匈奴奴隶主贵族大张挞伐，斩杀了塌顿单于，招安了乐土归顺的部落酋长，蔡文姬的丈夫左贤王也在归顺之列。
曹操与蔡文姬的父亲蔡邕，当年曾有文字之交，对这位大学者也非常敬佩。他痛伤蔡邕绝后，便派出使者，携带黄金白璧，赎取文姬。喜讯传来，蔡文姬欣喜若狂。她在《胡笳十八拍》中写道：“忽逢汉使兮，称近诏；遗千金兮，赎妾身。”在五言《悲愤诗》中，更是直接：“懈逅徼时愿，骨肉来迎己。”在蔡文姬的心目中，尽管自己是个孤女，是个流落异国的不幸者，但祖国没有忘记自己，不论是素不相识的“汉使”，还是天子丞相，都和骨肉一样亲。
重返祖国，固然是蔡文姬梦寐以求的夙愿，但她毕竟在南匈奴生活了12年，已与左贤王生了两个儿子。回国，意味着母子的永远分离。当蔡文姬留居匈奴时，两个孩子是她的安慰，一旦割舍，又造成生离死别的痛苦。对祖国的思念和母子之情交织在一起，使她心如刀绞，肝肠寸断。蔡文姬在感情上经受了严峻的考验。面对这种摧心裂腑的痛苦，她忍住巨大的悲伤，终于割断了母子之情，毅然登程回国。
曹操亲自作媒，将蔡文姬嫁给了她的同乡董祀为妻。董祀是一位富于才学的官员。曹操任命他为长安典农中郎将，管理长安一带农业，聚军屯垦，恢复生产。
哪儿知道时隔不久，董祀犯了法，被曹操的手下人抓了去，判了死罪，眼看快要执刑了。蔡文姬急得不得了，连忙跑到魏王府里去求情。正好曹操在举行宴会。朝廷里的一些公卿大臣、名流学士，都聚集在魏王府里。侍从把蔡文姬求见的情况报告曹操。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相识，就对大家说：“蔡邕的女儿在外流落了多年，这次回来了。今天让她来跟大家见见面，怎么样？”
大家当然都表示愿意相见。曹操就命令侍从把蔡文姬带进来。蔡文姬披散头发，赤着双脚，一进来就跪在曹操面前，替她丈夫请罪。她的嗓音清脆，话又说得十分伤心。座上有好些人原来是蔡邕的朋友，看到蔡文姬的伤心劲儿，不禁想起蔡邕，感动得连鼻子也酸了。
曹操听完了她的申诉，说：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢？”蔡文姬苦苦央告说：“大王马房里的马成千上万，手下的武士多得像树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”
曹操就亲自批了赦免令，派了一名骑兵追上去，宣布免了董祀的死罪。那时候，正是数九寒天。曹操见她穿得单薄，就送给她一顶头巾和一双鞋袜，叫她穿戴起来。曹操问她：“听说夫人家有不少书籍文稿，现在还保存着吗？”蔡文姬感慨地说：“我父亲生前给我四千多卷书，但是经过大乱，散失得一卷都没留下来。不过我还能背出四百多篇。”
曹操听她还能背出那么多，就说：“我想派十个人到夫人家，让他们把你背出来的文章记下，你看怎样？”
蔡文姬说：“用不着。只要大王赏我一些纸笔，我回家就把它写下来。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来，送给曹操。曹操看了，十分满意。
曹操把蔡文姬接回来，在为保存古代文化方面做了一件好事。历史上把“文姬归汉”传为美谈。