《庄子》中有一句话叫“直木先伐，甘井先竭”。一般所用的木材，多选择挺直的树木来砍伐；水井也是涌出甘甜者先干涸。由此观之，人才的选用也是如此。有一些才华横溢，锋芒太露的人，虽然容易受到重用提拔，可是也容易遭人暗算。
隋代薛道衡，13岁时，能讲《左氏春秋传》。隋高祖时，作内史侍郎。隋炀帝时任潘州刺史。大业5年，被召还京，上《高祖颂》。隋炀帝看了不高兴，说：“这只是文词漂亮。”拜司隶大夫。隋炀帝自认文才高而傲视天下之士，不想让他们超过自己。御史大夫乘机说薛道衡自负才气，不听训示，有无君之心。于是隋炀帝便下令把薛道衡绞死了。天下人都认为薛道衡死得冤枉。他不正是锋芒毕露遭人嫉恨而命丧黄泉的吗？
那么，遇到这种情况怎么办呢？《庄子》中提出“意怠”哲学。“意怠”是一种很会鼓动翅膀的鸟，别的方面毫无出众之处。别的鸟飞，它也跟着飞；傍晚归巢，它也跟着归巢。队伍前进时它从不争先，后退时也从不落后。吃东西时不抢食、不脱队，因此很少受到威胁。表面看来，生存方式显得有些保守，但是仔细想想，这样做也许是最可取的。
南朝刘宋王僧虔，是东晋王导的孙子。宋文帝时官为太子中庶子，武帝时为尚书令。年纪很轻的时候，僧虔就以擅写隶书闻名。宋文帝看到他写在白扇子上面的字，赞叹道：“不仅是字超过了王献之，风度气质也超过了他。”到宋孝武帝时，宋孝武帝想自己一人以书法名闻天下，僧虔便不敢露出自己的真迹。大明年间，他常常把字写得很差，因此而平安无事。
凡事预先留条退路，不过分炫耀自己的才能，这种人才不会犯大错。这是现代高度竞争社会里，看似平庸，但是却能按自己的方式生存的一种方式。所以，有才华的人必须把保护自己也算作才华之列，一个不会自我保护的人有才华，却使才华过早地埋没，而不能为社会做更多的事。