人类是如何起源的？面对这一永恒之谜，世界各地流传着各种各样的说法。
埃及是世界上所有古老国家中最自我封闭的，她的人类起源的说法非常奇特。《埃及神话》说人类是神呼唤而出的。埃及人认为远在埃及于世界上出现之前，全能的神“努”就已存在，他创造了天地的一切，他呼唤“苏比”，就有了风；呼唤“泰富那”，就有了雨；呼唤“哈比”，尼罗河就流过埃及，他一次次呼唤，万物一件件出现，最后，他道出“男人和女人”，转眼间，埃及就住满许多人。造物工作完成，努就将自己变成男人外形，成为第一位法老王，统治大地与人类。
日耳曼神话中说天神欧丁（Odin）有一天和其他的神在海边散步，看到沙洲上长了两棵树，其中一棵挺拔雄伟，另一棵风姿绰约，于是下令把两棵树砍下，分别造成男人和女人，欧丁首先赋予生命，其他的神分别赋予理智、语言、血液、肤色等，成为日耳曼的祖先。
中国自古以来就流传着女娲抟黄土造人的故事，盘古开辟天地之后，不知经过多少年，忽然在天地间出现女娲。女娲在这荒凉天地中感到寂寞，她来到水边，看见自己的倒影，忽发奇想，抓起泥土，和上了水，照自己的形体捏出泥偶，放在地上，迎风一吹便活了，于是给他起名为“人”。
女娲终于感到劳累了，于是懒懒地用藤条在和了水的泥浆里搅着，然后一甩藤条，洒落的泥点落在地上，经风一吹，都变成了人，她不停地挥动藤条，大地上的人不断增多。
《圣经故事》里的上帝造人故事记载在旧约的创世纪之中。上帝花了五天时间创造了大地万物，到第六天，他说：“我们要照着我们的形象，按着我们的样式造人……”于是用地上的尘土造人，将生气吹进入的鼻孔后，就成为活生生的男人，取名亚当。不久又取下亚当的一条肋骨，造成一个女人，亚当说：“这是我骨中的骨，肉中的肉，可以称它为女人。”人们已知人类起源的权威考据，就是《旧约·创世记》。
19世纪出现了达尔文的进化论，人们转而相信人是由猴子变来的。达尔文在《物种起源》中提出人类起源于古猿的理论，经过一番激烈的学术的和宗教的争论之后，渐渐被科学界接受。在以后的年月里，古生物学家通过对古生物化石的研究，在达尔文学说的基础上形成了现代的人类起源说。他们认为，人类是古猿经过数百万年的漫长时间的万物更迭的交替变化逐渐进化而来的。从这一理论出发推测地球生物进化的总模式是：无脊椎动物——脊椎动物——哺乳动物——灵长目动物——猿猴类动物——人类。
按照这种观点，人类由古猿中的一支进化而来。古猿早在3000多万年前就已在地球上出现，体型较现代猿类小。考古学上通常讲的“腊玛古猿”大约生活在1400万到1000万年前，身高仅1米多一点，体重在15—20公斤左右，所谓“南方古猿”大约生活在距今500多万到100多万年前。大约在200—300万年前，南方古猿中的一支脱离了古猿类，朝着人类的方向演化。根据化石发现，现在一般将人类脱离古猿后的发展历史分为三个阶段。
1.猿人阶段，大约开始于距今200—300万年前。这时猿人已会制作一些粗糙的石器，脑量大约在630—700毫升，会狩猎。晚期猿人化石发现较多，我国发现的元谋人、蓝田人、北京猿人（周口店），以及在坦桑尼亚发现的利基猿人都是这个时期的化石代表。这时猿人已经很接近于现代人类。
2.古人阶段，或称早期智人阶段。我国已发现的马坝人（广东）、长阳人（湖北）、丁村人（山西）也都是这一时期发掘的化石代表。古人的物征是脑量进一步增大，已达到现代人的水平。脑结构也要比猿人复杂。
3.新人阶段，又称晚期智人阶段。大约开始于5万年前，新人化石在体态上与现代人几乎没有什么区别。其打制的石器相当精致，器形多样，各种石器在使用上已有分工，并已出现了骨器和角器。新人甚至已会制作装饰品，进行绘画、雕刻等艺术活动。大约在1万年前，已出现了磨制石器。
古人类学家根据化石发现情况倾向于人类发祥于非洲，特别是东非地区。
自1924年找到首个幼年南猿头骨以来，在非洲有20多个地点发现了最早阶段的人类化石。20世纪90年代以来，非洲的古人类化石重要发现接连不断。
有关人类起源和发展，英国皇家海洋生物学家菲斯·伊文斯则认为：人类是由一种水生猿类进化而来的，这种水生类人猿500万年以前从陆地移向海边。
他说，和其他灵长目动物相比，人类的鼻孔向下，更适合屏气；人类的眼泪含有盐分，同许多海洋动物类似。人体还有潜水反应功能——游泳时心跳及其他体内活动，都自然减慢，这种反应一般只在海獭、海豹等海洋性动物身上有。
2001年1月9日法新社报道澳大利亚人类学家阿兰索恩提出“人类祖先起源于澳大利亚”；德新社2001年1月15日则报道美国人类学家米尔福德沃尔波夫“早期人类具有当地人种和后来的非洲移民的双重祖先”的观点。中国学者于大海把“人猿不同祖”作为基本认识，并依据化石分析、对比生物资料、物候条件、地理资料及遗传诸因素进行研究后提出：“世界上现存各人类种系并非是由一个‘非洲母亲’或是一个‘澳洲母亲’生育繁衍的，而是由他们各自的祖系沿一个特殊的衍化路线，在不同的地域独立起源。”
此外，美国加州圣-克鲁兹（Santa Cruz）大学的生物学家大卫·迪默（David Deamer）则认为生命、或者说生命的早期形态有可能起源于地球以外的浩瀚宇宙。
国际生物界一致认为，细胞膜的形成对于生命的起源有着至关重要的作用。迪默在实验中发现，即使是在寒冷、充满辐射的真空宇宙环境下，细胞膜仍然能够形成并且增生，这说明恶劣的宇宙条件并未阻止生命的演化，生命有可能起源于地球以外的浩瀚宇宙。
美国国家宇航局艾姆斯氏研究中心的路易斯·阿兰马多拉（Louis Allamandola）评价说，科学家们相信，细胞膜形成所必需的分子大量存在于宇宙空间，这些分子是生命起源所必需的。迪默的发现证明，生命可以存在于宇宙的任何地方。
目前关于人类起源存在着种种无法解释的疑团：
三叶虫是2.5亿至5.4亿年前的生物，早已绝迹。美国科学家麦斯特（William J。Meister）在犹他州羚羊泉（Antelope Springs。）的寒武纪沉积岩中竟然发现一只成人的穿着便鞋踩上去的脚印和一个小孩的脚印，长约10.25英寸，宽约3.5英寸，嵌在岩层中就在一只三叶虫的化石上面。经犹他（Utah）大学著名的化学家Melvin。A。Cook鉴定这的确是人的脚印。
在中国云南富源县三叠纪岩石面上发现有4个人的脚印。据考证，这些岩石已有2.35亿年的历史。
1976年，著名考古学家玛丽·D·利基（Mary。D。Leakey）在非洲坦桑尼亚北部、东非大裂谷一个叫利特里（Laetoli）的地方发现了一组和现代人特征十分类似的脚印，这些脚印印在火山灰沉积岩上，据放射性测定火山灰沉积岩有340—380万年的历史，从这些足迹可以明显地看出，其软组织解剖特征明显不同于猿类。
1913年德国科学家Hans Reck在坦桑尼亚Olduvai峡谷发现一具完整的现代人类骨骼，它处在约100万年前的地层中。
西班牙古生物学家在该国北部布尔戈斯省阿塔普埃卡山区，发现了30万年前的史前人类骨盆化石、股骨及一些石制工具。
1998年5月，美国的权威杂志《科学》报道，在澳大利亚新南威尔士的蒙戈湖、维尔兰加湖附近发掘出2.6万年前的135个人类骨骼、壁炉等史前古器物。在蒙戈三号坑出土了一具完整的3万年前的男子骨架化石，涂抹着赭石染料，手臂叠放在胸前，是按照葬礼仪式埋葬的。
更为奇特的是，1921年在非洲赞比亚，人们发现了一个古尼德人的头骨，头骨左方有一个边缘平滑的圆孔，这圆孔惟有子弹射击才能形成。而据考证，古尼德人生活在旧石器时代中期，距今约有7万年。
在埃及金字塔中，考古学家们从一具男童木乃伊的左胸中发现一颗人造心脏。现代医学研制使用人工心脏不过十来年历史，而木乃伊的这颗人造心脏却在5千年之前，就已通过精密的外科手术安进一个男孩子的胞腔！
根据达尔文进化论假说，我们人类由猿经过千百万年而进化成人，可是科家学至今却无法找到这千百万年的中间过程，找不到猿与人之间的人存在的任何证据；按照通常的认识，人类从最原始的状态到发展到现在的高度文明不超过一万年时间，有文字记载不过5000年时间。按照达尔文进化论假说，几亿年前不可能有人存在，更不可能创造出高度的人类文明。很显然，达尔文的进化论根本无法解释这些远古时期的人类文明。