中药在古代称为“本草”，因为中药的主要来源是植物。最早系统记载中药知识的《神农本草经》，成书于中国汉朝时期，收药365种，分为上、中、下三品。之后，随着时代的发展，到明朝时，李时珍的《本草纲目》已收集中药达1829种。
近代，为了与西药作区别，把传统的用药称为中药。中药的来源主要包括植物、动物、矿物三大类。而一般民间的草药，则泛指一些口耳相传的经验用药，不像中药是在中医理论的指导下，经过辨证论治，联合服用的。有时还需将中药以蜜炙、酒炙、烘焙等方法进行加工处理。
中医学是我国宝贵的知识财富，是劳动人民数千年的智慧结晶，它非常重视阴阳调和、虚实平衡，讲究标本兼治。更为可贵的是，中医强调人们的健康应采取积极的养生方法，将健康融入日常生活的点滴当中，视预防、养生为通向健康的第一要素，因此有“药食同源”的说法。中国人常常吃中药来进补，例如四物汤炖鸡、山药煮粥、枸杞子入菜食用等，《神农本草经》记载，上述中药可以养命，无毒，多服、久服不伤人。
性味归经是中药理论的重要组成部分，也是中医药的一大特色。性味归经也就是药物的药性、药物的滋味、药物作用能达到的病位。
药性
中药具有寒、热、温、凉四种药性，也称之为“四气”、“四味”。除此之外，还有一些中药药性平和，作用和缓，温热寒凉不明显，所以称之为“平性”。“四气”中温热与寒凉属于不同的性质，温次于热，凉次于寒。
寒性、凉性药物能够减轻热证，如板蓝根、黄芩属于寒凉性药物，对发热、口渴、咽痛等热证具有清热解毒作用。
温性、热性药物能够减轻或消除寒证，如附子、干姜属于温热性药物，对腹部冷痛、四肢冰凉等寒证具有温中散寒作用。一般来说，能够清热泻火、凉血解毒、治疗热证的药物，属于寒性或者凉性；能够温中散寒、补火助阳、治疗寒证的药物，属于温性或热性。
药味
药味是指中药的真实滋味。药物的滋味不止五种，辛、甘、酸、苦、咸是五种最基本的滋味，另外，还有淡味、涩味。一般来讲，涩归附于酸，淡归附于甘，所以中药的药味习称“五味”，也就是辛、甘、酸、苦、咸五种滋味。
●辛——辛味的药物一般具有发散、行气、行血等作用，多用于治疗表证、气血阻滞。
如麻黄、桂枝属于辛味药物，能够解表散寒，治疗风寒感冒；红花、益母草属于辛味药物，能够活血，治疗痛经、跌打损伤等。
●甘——甘味的药物一般具有补益、缓和药性、缓急止痛等作用，多用于治疗虚证、调和药物。
如人参味甘，大补之药，是治疗气虚的首选药物；熟地黄味甘，能滋补精血，是治疗肾阴亏虚的主要药物；甘草味甘，能调和药物；麦芽糖味甘，能缓急止痛，用于治疗脾胃虚寒所致的腹痛。
●酸——酸味的药物一般具有收敛固涩的作用，多用于体虚多汗、久泻久痢、肺虚久咳、尿频遗尿、遗精滑精等。
如五味子味酸，能够涩精、敛汗，用于治疗遗精、多汗；五倍子味酸，能涩肠止泻，用于治疗久泻久痢；乌梅味酸，能敛肺止咳，涩肠止泻，用于治疗肺虚久咳、久泻久痢。
●苦——苦味的药物一般具有泻下、降逆止咳、泻火、燥湿等作用，用于治疗大便不通、咳喘、火热病、湿热病、寒湿病。
如大黄味苦，能泻下通便，用于治疗热结便秘；苏子、杏仁味苦，能降泄肺气，用于治疗肺气上逆导致的咳喘；栀子、黄芩味苦，能清热泻火，用于心烦神躁、目赤、口苦、咽干等症；苍术、厚朴味苦，能燥湿，用于治疗腹部胀满、憋闷、疼痛。
●咸——咸味的药物一般具有软坚散结、泻下的作用，用于痰咳、瘰疬、瘿瘤等病症。
如海藻、昆布味咸，能消痰软坚，用于治疗瘰疬；芒硝味咸，能泻下通便，用于治疗大便秘结。
归经
中药归经表示的是药物作用能达到的部位。归有归属之意，经是人体经络的概称。一种药物一般对一个或几个部位起作用，也就是一种药物有一个或几个归经。中医归经理论是基于经络学说和脏腑学说而形成的，与西医学中的各器官系统是完全不同的概念。也就是说，中医的“心”不等同于西医的“心脏”，“肝”不等同于西医的“肝脏”。
如心主神志，当出现精神、思维、意识异常的症状时，如昏迷、健忘、痴呆、癫狂等，可以推断为心的病变。归心经的药物能缓解或消除上述病变，如麝香归心经，能开窍醒神，用于治疗神志昏迷；朱砂归心经，能镇惊安神，用于治疗心悸心慌。
另外，了解药物的归经，有助于提高用药的准确性。如治疗各种原因引起的头痛：白芷善治前额头痛，柴胡善治头部侧痛，羌活善治后头痛；治疗各种原因所致喘症：麻黄、杏仁归肺经，能够宣降肺气而平喘，治疗肺气上逆引起的喘咳；蛤蚧、补骨脂归肾经，能够补肾纳气以定喘，治疗肾虚不能摄纳引起的喘症。
小贴士
人体经络
人体经络包括经脉和络脉，经脉是指十二经脉、奇经八脉以及附属于十二经脉的十二经别等，络脉是指十五络脉及浮络、孙络等。经络是人体运行气血、联络脏腑、沟通内外、贯串上下的径路。各种经脉、络脉均有自己的循行分布，如十二经脉之一——手太阴肺经：起于中焦，下络大肠，还循胃口（下口幽门，上口贲门），通过膈肌，属肺，至喉部，横行至胸部外上方（中府穴），出腋下，沿上肢内侧前缘下行，过肘窝入寸口上鱼际，直出拇指之端（少商穴）。手太阴肺经的分支：从手腕的后方（列缺穴）分出，沿掌背侧走向食指桡侧端（商阳穴），交于手阳明大肠经。
手太阴肺经分支的腧穴主治咳、喘、咳血、咽喉痛等肺系疾患及经脉循行部位的其他病症，如胸满，肩背及内侧前缘痛，掌中热。