1.风化作用
岩石在地表或接近地表的地方，在温度变化、水、大气及生物的影响下发生的破坏作用，叫做风化作用。岩石是热的不良导体，在温度的变化下，表层与内部受热不均，产生膨胀与收缩，常常使岩石发生崩解破碎。岩石中的矿物成分在氧、二氧化碳等以及水的作用下，还常常发生化学分解作用，产生新的物质。这些物质有的被水溶解，随水流失；有的是不溶性物质，如粘土，则常残留在原地。此外，植物根系的生长和穴居动物的活动等，也都可以对岩石起破坏作用。
风化作用产生的风化产物，残留在地表，形成风化壳，它提供了进行侵蚀作用的条件。
2.侵蚀作用
风力、流水、冰川、波浪等对地表岩石及其风化产物的破坏作用，叫做侵蚀作用。风可以吹扬起岩石的碎屑，并挟带碎屑磨蚀岩石。在沙漠地区常常见到的风蚀洼地、风蚀柱、风蚀蘑菇等，都是风力的侵蚀作用造成的。
流水的侵蚀作用更是强大和普遍。沟谷和河流的流水，使谷底和河床加宽加深；坡面上的水流冲刷着整个坡面，使之趋于破碎。例如，我国的黄土高原，土层松厚，由于植被多遭破坏，流水侵蚀严重，造成千沟万壑的地表形态。流水对岩石还有化学溶蚀作用，河水、地下水能溶解岩石中和一些风化、剥蚀产物中的可溶性盐类，如碳酸钙、氯化钠等，形成天然溶液而随水流失。喀斯特地貌就是可溶性岩石（如石灰岩）受到含有二氧化碳的水的溶解和冲刷作用形成的。
高寒地区巨大的冰川，可以刨蚀流经的地面，形成冰斗、角峰和U形谷等地貌。海浪打击岩石，会不断地对海岸起破坏作用。
3.搬运作用
风化、侵蚀的产物，被风、流水、冰川、海浪等转移离开原来位置的作用，叫做搬运作用。干燥、半干燥地区和海滨地区，风力的搬运作用强烈，而湿润、半湿润地区，流水的搬运作用很大。流水推动物体的力量和水的流速成正比，所以，河流有时可以携带许多巨大的砾石，而有时连细小的泥沙也堆积下来。
在斜坡上或沟谷中，松散碎屑物质被暴雨或积雪和冰川的融水所饱和，在重力作用下，沿斜坡或沟谷流动的特殊洪流，叫做泥石流。其中固体体积一般超过15％，最高达80％。泥石流的冲刷、搬运、堆积过程十分迅速，可埋没农田、森林，堵塞江河，冲毁路基、桥涵和灌溉渠道，摧毁城镇和村庄，具有极大的破坏力。我国不少山区常有泥石流发生，特别在森林、草坡遭到破坏的山区，泥石流的出现更为频繁。
4.沉积作用和固结成岩作用
岩石风化和侵蚀后的产物在外力的搬运途中，由于流速或风速的降低、冰川的融化以及其他因素的影响，可以导致物质的逐渐沉积，这种作用称为沉积作用。在沉积过程中，颗粒大、比重大的物质先沉积，颗粒小、比重小的后沉积，形成砾石、砂、粉砂、粘土等颗粒大小不同的沉积物。冰川的沉积作用在冰川融化时才能发生，它的沉积物颗粒大小不分，常杂乱地堆积在一起。
当流水携带泥沙流动时，由于流速减低，泥沙大量沉积，在河流的中下游常常造成宽广平坦的三角洲和冲积平原。这里土壤肥沃，灌溉便利，是良好的农业区。
我国黄河由于河水挟带的泥沙特别多，三角洲成长的速度很快。根据历史的记载推算，自1855年～1954年，河口海岸线在实际行水年间，平均每年向海推进180米；1976年～1987年，河口岸线共向海伸长29000米。
风力吹扬沙尘，当风力减弱时，沙尘便会沉落。由于沉积物质的不同，有的地方成为沙漠，有的地方成为黄土。带有大量沙粒的气流，如果遇到灌丛或石块，风沙受阻堆积下来，就形成沙丘。沙丘是沙漠地区基本的地表形态。如果没有植被的滞阻，沙丘在风力作用下则成为流动沙丘。它会掩没农田村舍，破坏交通。因此，控制沙漠的扩展是人类改造自然的一个重要方面。
沉积物经过物理的、化学的以及生物化学的变化和改造，变成坚硬的岩石，这种作用叫做固结成岩作用。
是相互联系的统一过程。岩石经过风化就容易被侵蚀，而侵蚀作用又为新裸露地表的岩石接受风化提供条件。有了风化侵蚀的产物，才有被风、流水、冰川、海浪等动力进行搬运沉积的可能。这几种作用长期缓慢地进行着，不断地改变着地表形态。