在山区，常常可以看到岩层的变形和变位，这是地壳运动的“足迹”。这种由地壳运动引起的地壳变形、变位，称为地质构造。
地质构造是研究地壳运动的性质和方式的依据，主要有褶皱和断层两种类型。
1.褶皱
人脸上的皱纹是饱经风霜的见证，地球上的褶皱是地球经历亿万年动荡留下的痕迹。大家知道，一块坚硬的钢板，只要施加足够大的外力，也会弯曲甚至断裂。所以，即使由坚硬岩层组成的地壳，在一定条件下，也会发生扭曲褶皱。
坚硬的岩层具有弹性，当它受到地壳运动的强烈挤压、拉张和扭曲时，会把内力慢慢地在岩层里聚集起来，就像我们拉张弹弓一样。年长日久，这个力越聚越大，最后终于超过了岩层本身的强度，使得岩层承受不了而发生弯曲甚至断裂。地质学上，把这种岩层由于受到水平方向力的挤压而发生波状弯曲，但未失去连续性和完整性的现象称为褶皱。褶皱有多种形式，最基本的是向斜和背斜两种。
向斜褶皱是指岩层“大波纹”中向下弯曲的部分。向斜中间部分的岩层时代较新，两侧愈变愈老。背斜褶皱是指岩层“大波纹”中向上隆起的部分。背斜中间部分的岩层时代较老，两侧愈变愈新。在一般情况下，背斜形成山峰，向斜形成谷地。但有时往往相反。因为褶皱形成后，如果地壳再次经历强烈的动荡，那么这些褶皱会再次受到挤压甚至倒置，或者向斜被抬升、背斜被降低，因此出现了十分复杂的地质情况。凡是向斜成山、背斜成谷现象，称为“地形倒置”，或“负地形”。
世界上有许多著名的山脉都是由地壳褶皱运动形成的。从欧洲的阿尔卑斯山到亚洲的喜马拉雅山一带，是世界上最长的一条东西向褶皱带，其中包括高加索山脉、兴都库什山脉等。
褶皱构造常常与大型油田联系在一起。有时，大的背斜能形成穹窿状构造，就像把地壳“挤”出一座圆形仓库，它的内部成了良好的“储油罐”。
目前，世界上许多油田开采者都在抽取这种“油罐”中的石油，我国的大庆油田就是其中之一。
2.断层
地壳岩层的可塑性很小，当它受到地壳运动引起的强大外力时，会发生断裂和破碎。这种被断开的岩层，就叫断层。
断层可以发生在各种岩层中，使有的地壳上升，有的下沉，有的成谷，有的成山。断层的规模大小相差很大，小的位置变化仅几厘米，大的可达几千米，甚至几十千米。
断层运动的面叫断层面。在断裂时，断层面上下发生摩擦，在断面上常常留下一道道条痕，叫做断层擦痕。断层面大多是倾斜的，位于断层面上部的部分叫上盘，位于下部的叫下盘。两条断层之间的岩块相对上升，两边岩块相对下降，相对上升的岩块叫地垒，它常形成块状山地，如我国的庐山、泰山等。两条断层之间的岩块相对下降，两边岩块相对上升，相对下降的岩块叫地堑，它常形成狭长的凹陷地带。著名的东非大裂谷，我国陕西的渭河平原和山西的汾河谷地，都是大地堑。
据地质学家分析，东非大裂谷是由于上涌的地幔物质冲破原已存在的地壳破裂部位，促使这里的地壳隆起、变薄，然后出现大裂口，陆地继续向两侧扩张而形成的。据观测，目前东非大裂谷每年仍以5厘米的距离向两侧扩张。世界上著名的断裂带还有环太平洋断裂带和亚欧大陆南部断裂带。规模较小的有莱茵地堑、贝加尔湖和滇池、洱海等断层湖等。
在地质构造中，褶皱和断层常常相伴而生，它们往往造成褶皱断层山脉。我国西部的天山山脉就是著名的褶皱断层山脉。
认识断层的分布，对我们现实生活具有指导意义。因为大断层带往往是火山、地震活动的频繁地带，如果工程设施修筑在断层上，建筑物就会因断层错动或沉降速度不一而发生破裂、倒塌，水库会发生漏水、坍坝。所以，在大工程施工前，做好地质构造调查是非常必要的。