糖尿病是一种慢性、全身性、内分泌代谢性疾病。由于机体胰岛素组织破坏不能产生的胰岛素或机体不能适当地利用胰岛素所致。
胰岛素是一种由胰腺的胰岛细胞分泌的激素，可以帮助机体利用来自饮食中的糖、淀粉和其他食物的能量供机体正常代谢需要。而当胰岛素缺乏或效力减低时，就使机体消化碳水化合物（糖类和淀粉）时产生的葡萄糖不能利用，血糖水平升高，高血糖引起许多严重的临床表现。血糖升高因渗透性利尿作用而引起口渴、多饮多尿。葡萄糖是机体所需能量的主要燃料，不能被利用，体内蛋白、脂肪消耗增多引起乏力，体重减轻，为了补偿损失的糖分，维持机体活动，需多进食物，逐渐形成典型的“三多一少”表现，即多饮、多食、多尿及体重减轻。当然不是所有人都有如此典型的症状。
Ⅰ型糖尿病可发生于任何年龄，但以青少年居多，Ⅰ型糖尿病患者只占发病的5%左右。症状通常短期内出现明显的小便频繁、极度饥饿和口渴、体重减轻、虚弱或疲乏。
Ⅱ型糖尿病占发病的95%。绝大多数患者为此型糖尿病；尤以中老年居多，本型病人80%体重超标，起病缓慢，病情相对较轻甚至无明显糖尿病症状，反而出现餐后反应性低血糖，或以并发症为主要表现而就诊，尤其要警惕老年人隐性糖尿病。