志之所趋，无远勿届，穷山复海不能限也；志之所向，无坚不入，锐兵精甲不能御也。
——金缨
谢安是陈郡阳夏（今河南太康）人，出身士族，年轻的时候，跟王羲之是好朋友，经常在会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。直至他的好友、侍中王坦之去东山面请，痛陈社稷危艰，国势衰微，亟须良将谋臣匡扶，谢安才悚忧而起，应召出山。其时已年过不惑。既“东山再起”，受命于危难之际，谢安宵衣旰食，不敢懈怠，开始了他中年以后20年的奋作争斗。
前秦建元十九年（383年）八月，苻坚亲自带领87万大军从长安出发。向南的大路上，烟尘滚滚，步兵、骑兵，再加上车辆、马匹、辎重，队伍浩浩荡荡，差不多拉了千把里长。
过了一个月，苻坚主力到达项城（在今河南沈丘南），益州的水军也沿江顺流东下，黄河北边来的人马也到了彭城（今江苏徐州市），从东到西一万多里长的战线上，前秦水陆两路进军，向江南逼近。
这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都慌了。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。
时年已63岁的谢安临危受命东山再起，出任征讨大都督。野草迷岸、浊浪翻滚的淝水边，63岁的谢安亲率八万“北府兵”，起用弟谢石、侄谢玄、子谢琰等一批足智多谋、满腹韬略的年轻将领，以逸待劳，智战骄兵，创下了中国军事史上以少胜多、以弱胜强的著名战例——淝水之战。
在魏晋时期中国知识分子有归隐的风气，当中有许多沽名钓誉之徒，但也不乏真正的有识之士，谢安当然属于后者。隐居之人，不能说他悲观厌世。谢安的目标在于安民保国，国泰民安则隐，当国家真正有危难的时候，他挺身而出，共赴国难。最终于淝水之战中大败前秦，维护了国家的安定，可见像他这样目标明确的隐士真是难得的人才。