生于忧患，死于安乐。
——孟子
春秋时代，晋国的公子重耳，由于继母骊姬陷害，受到父亲晋献公怪罪，于是逃亡到翟国去避难。因为他为人贤德而有才干，声望很高，所以晋国的一些知名人士赵衰、狐偃、孤毛、胥臣、魏、狐射姑、先轸、颠颉、介子推等几十人，都跟去翟国追随他。
重耳在翟国一住十二年。这期间晋国发生大乱，献公死后，以里克为首的大臣们，发动政变，杀死了骊姬的独生子奚齐和公子卓子，清除了骊姬和她的党羽。大臣们公议，派人迎接重耳回国做国君。重耳考虑到，自己这样回去，就等于承认在幕后操纵，乘父亲丧葬策划叛乱和主使人杀死两个异母弟弟，名声不好，因而坚决拒绝。大臣们没法子，后来只好接了他的异母弟公子夷吾回去做国君，就是晋惠公。晋惠公猜忌他会回来抢夺君位，派出刺客到翟国去行刺他。他事先得到消息，被迫匆匆离开翟国，再次过流亡生活。
重耳和他的随员去到卫国，卫文公不理睬他们。他们在路上没有吃的，曾经向耕田的农民乞食，受到农民的嘲弄。
后来他们去到齐国。齐桓公很尊敬重耳，把自己的宗女齐姜嫁给他，各方面都给予优厚的待遇。从此重耳就在齐国舒舒服服地住下来，再也不想走了。他的随从赵衰、狐偃等人却不满意重耳这样没有志气。
一天，赵衰、狐偃等人偷偷在桑园商议，准备设法叫重耳出走。不料姜氏的一个管养蚕的女仆，正在桑园里采桑叶，把他们的谈话全部听到。她马上把这个秘密报告了重耳的夫人姜氏。姜氏怕她把事情张扬出去，就叫人把她杀死，然后对重耳说：“子有四方之志，其闻之者，吾杀之矣。（我知道您有远大的志向，您为了实现自己的抱负，不惜走遍天涯海角，你放心去吧，听到你们秘密的那个女仆，我已把她杀掉灭口了。）”重耳惊讶地说：“没有这回事，我并没有打算离开你。”姜氏劝他说：“你走吧，一味迷恋妻子，贪图安逸的生活，会妨害您的前途。”
重耳还是坚持不愿走。姜氏就和狐偃想出了一个计策，用酒把重耳灌醉，趁他昏迷熟睡的时候，把他抬上车，立即离开齐国而去。等他醒来，早已赶过好多路程了。重耳虽然对狐偃等人的作为非常不满，但也无可奈何。
后来，重耳又到过曹国、宋国、郑国、楚国和秦国，最后终于回到晋国当上了国君，他就是历史上著名的春秋五霸之一的晋文公。
后世根据重耳的故事引申出“怀安丧志”这个成语。故事告诫人们：迷恋、安于享受，就会变成碌碌无为的庸人。顺境和逆境没有绝对的界限，在一定条件下它们是可以互相转化的。面临挫折，适当地变换思维的角度和方式，多从其他方面重新评价和审视所遭遇的挫折，意志坚定，以待时机，终有一天能得尝所愿，脱离困境。