富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。
——孟子
春秋时代，在现在的我国的东南部有两个相邻的国家：越国和吴国。
公元前493年，越国和吴国在夫椒（现在的江苏省太湖地带）打仗，越国被吴国打败，降为吴国的附庸。
越王勾践带着妻子到吴国去，给吴王夫差当奴仆。夫差叫他们夫妻俩住在石屋子里喂马。夫差出去的时候，就叫越王勾践拿着鞭子走在车子的前面。勾践在吴国受尽了欺凌和侮辱。
过了3年，越国百姓用无数珍宝，终于把勾践换回来了。勾践回国后，立志要发愤图强，报仇雪耻。他知道要达到这个目的，必须艰苦奋斗，励精图治。
他怕安逸的生活会消磨了他发愤图强的意志，怕惰性泯灭了自己所受到的耻辱，就用艰苦的生活来磨炼自己。
他从宫殿搬到普通民房里去住，夜以继日地进行艰苦的劳动，冬天很冷，还常常抱冰；夏天很热，还要烤火；睡觉不用被褥，就睡在柴垛上，吃饭不吃肉，穿衣不穿有纹彩的衣服，自己又在坐卧的地方，吊着一个苦胆，每天起床、睡觉、吃饭、喝水的时候，都要先尝尝苦胆的味道，用来激励自己，并且经常问自己：
“勾践，你难道忘记了国耻了吗？”
他还常常对人说：
“不怕国弱，人少，就怕志气短。”
在政治上，勾践也进行了一系列的改革，规定7年不收税，鼓励农民耕种田地。他还亲自扶犁，耕种田地，帮助农民干活。
在军事上，勾践请了最有本事的人教士兵射箭和剑术，并日夜加紧训练。这样，经过“十年生聚”（发展生产，增加人口，积蓄力量），“十年训练”（教育人民和训练武装），越国富强起来了，终于打败了吴国，一雪国耻。
著名戏剧家曹禺根据这段历史故事创作的历史剧《胆剑篇》，为越王勾践设计了声情并茂的内心诵白——“咏苦胆”，这里仅引其中一段：
“胆哪，你颜色黑而绿，你不美，你不香，你性寒，你苦而涩，一看见你，就知道你的气味是多么难以入口。你像苦成，苦成又多么像你啊。你苦啊，胆！可你是清心明目的，你叫我们眼亮耳明，看得见希望，听得进一切忠言善语。……胆啊，你不巧言令色，你外面那样的不动人，你心中却藏了这么多治国治人的道理！苦成，这一个胆就顶替了你的千言万语。这一个胆就说出了多少死了的壮士百姓深深的心意。我要天天尝它，夜夜尝它，千言万语。”
这一个胆就说出了多少死了的壮士百姓深深的心意。我要天天尝它，夜夜尝它，日夜不离它。见了胆，就如同苦成在我的身边。见了胆，就如同见到多少被杀戮的黎民百姓。见了胆，就会想起‘千古的胜负在于理’，而这理是要多少劳心苦行才能争取到啊。”
勾践“卧薪尝胆”的故事，有着极其深刻的现实意义。它对身处逆境的人有巨大的激励价值，即使是处于勾践那样的亡国君、阶下囚的境地，只要意志还在，就仍有重头再来的机会。丧失意志，就是断送自己的未来。发愤图强，艰苦奋斗，心若在，梦就在，只不过是从头再来！