义之所在，不倾于权，不顾其利。——《荀子·荣辱》
西晋时期的“八王之乱”，给黄河流域及整个中原地区百姓带来无穷的灾难和痛苦。战火绵延不绝，水旱灾害频仍。青壮战死沙场，老弱转徙沟壑。真的是“出门无所见，白骨蔽平原”，触目所及，到处都是一片荒凉悲惨的景象。
偏偏在这兵荒马乱的年月，由于皇室内讧，中央政令不行，一些地方豪强势力趁机而起，今日攻城，明日掠地，依山结寨，占地为王，四处掳掠粮食、财物，这就好比雪上加霜，更加重了百姓的痛苦。
晋怀帝永嘉年间（307—313年），胡亢、杜曾所领导的武装就是这样一股豪强势力，其中以杜曾最为凶悍。
胡亢原是宗室新野王司马歆手下的牙门将，杜曾是司马歆门下的司马。
永嘉六年（312年）正月，胡亢利用中原大乱时机，在竟陵（今湖北天门一带）聚众起事，自号楚公，在荆州（今湖北西部和中部）大肆掳掠。杜曾被胡亢任为竟陵太守，成为胡亢最得力的帮凶。
杜曾是新野（今河南新野县）人，从小练就一身武艺，膂力惊人，两三百斤的石磨，他能只手托起，行走如飞。他还有一样绝技，即能穿着盔甲在水中游泳，跟别人光身一样运转自如。打起仗来，凌厉凶狠，总是冲头阵，敌人望风披靡。因此，他很得胡亢赏识。
但是胡亢是一个心胸狭窄的人，自己本事平平，却总怕别人不尊敬他，心怀疑忌。谁要对他稍有忤逆，就把谁杀了。半年之内，被他杀掉的骁将不下数十人。杜曾本是个奸狡的人，他对胡亢早有警觉，且暗中一直在盘算，要干掉胡亢，取而代之。但他毫不露声色，在表面上更加毕恭毕敬，对胡亢竭尽阿谀奉承之能事，使得头脑简单的胡亢，对他这个真正的敌人放松了警惕，不但不疑忌，反而格外的信任。
这时，与竟陵毗邻的荆州城（今湖北襄阳），为另一支贼军王冲所占领。
王冲经常派兵骚扰竟陵。胡亢便与杜曾商量如何对付。杜曾劝胡亢做好准备，一鼓作气把王冲消灭。为此，胡亢把帐中的刀戟等兵器，都交付工匠去磨砺。
与此同时，杜曾却偷偷派人给王冲引路来攻打竟陵。胡亢闻讯，把精骑派去抵抗，这一来城中就空虚了。杜曾抓住机会，带领所属迅速冲进胡亢府第，还没等胡亢明白是怎么回事，就将胡亢一刀杀了。这样，杜曾统领了胡亢的军队。
杜曾夺权后，四处扩张。晋怀帝建兴三年（315年）二月，杜曾进兵包围了宛城（今河南南阳）。
当时驻守宛城的是晋朝荆州都督平南将军荀崧。荀崧是颍川临颍（今河南临颍县）人。他是三国时曹操的军师荀彧的后代，为官清廉，待人谦恭，素为人敬仰。他是一年前来到宛城的，不想政事还未理清，就突然受到贼军的包围。宛城虽是一个大都，但已遭受多年战争的破坏，墙垣倾圮，工事废弛，民居稀少，府库空竭，兵力不足5000人，而杜曾所率却是2万精锐。一时间，城内人心惶惶，百姓都担心城破遭到贼军的洗劫。
杜曾素来凶悍，攻城掠地，总是身先士卒，怯弱退后者，立即斩首。因此，他攻城甚是猛烈。可是这次遇到的荀崧，虽是个文职出身，却满腔忠烈，早把个人的生死安危置之脑后，日夜督护将士坚守，哪里战事激烈，他就督守在哪里。兵士们为荀崧的精神所激励，竟然也拼死作战，一次次击退了杜曾的攻城。
然而，毕竟兵少粮寡，势难久持，必须争取外援。当时襄阳太守石览，原是荀崧手下主簿。荀崧便写了一封求援信，召集帐下将官商议，问谁愿意出城突围求救。这些军官们平时养尊处优，克扣士兵军饷，生活腐化。遇到有利的事，唯恐不前；遇到打仗，总是掉头先走。现在要只身去突围，冲过剽悍凶狡的杜曾的防线，这不明明是去送死么？霎时间，大营里鸦雀无声。
将官们一个个你看着我，我看着你，似矢穿雁嘴、箭搭鱼鳃，没有谁敢吱一声。荀崧急得没法，只有拍案叹气。
正在这时，只见一个垂髫少女，从屏风后面走出，将手一拱，用清脆的嗓音对荀崧道：“禀告爹爹，女儿愿往！”
荀崧吃了一惊，抬头一看，不是别人，原来是13岁的女儿荀灌。不禁苦笑一下，说道：“孩儿，这里不是玩笑去处，快回家去吧！”
荀灌一脸的严肃，正色说道：“女儿不是玩笑！女儿6岁起，跟随少林寺惠明长老学艺，至今已经7年，已学得一身武艺。少壮报国能几时！女儿虽年幼，但有壮志，倘能突出重围，求得援兵，那时城池可保，百姓得安，身家两全。否则，城亡家破，终是一死。与其城破而死，不如与敌一拼！谁胜谁负，尚难料定呢！”
说至此，荀灌柳眉剔竖，望了望两旁五大三粗、萎靡不振的将军们，不禁露出鄙夷之色。
荀崧为女儿的志气所慑服。他回想起7年前，与少林寺惠明大师促膝谈心，感叹朝廷暗昧，世乱时衰，自己一家，不知何时转死沟壑。当时爱女荀灌正在身旁，荀崧抚着她的头，对惠明说：“我是以身许国之人，如遇急难，猛拼一死，在所不惜。只担心此老妻幼儿，不知飘零何所，倘遇强暴，我在幽冥中也不会安心！”惠明很了解荀崧的心情，便对荀崧说：“明公既如此打算，不如把灌儿交给我，教她一点防身的武艺，也好在乱世中能自立！”
荀崧立即允诺，将荀灌打扮成小子，由惠明长老带往少林学艺。直到去年，才将女儿接回。荀崧望着女儿娇小但是健捷的身躯，想到孤城旦夕危殆的形势，只好答应了。
荀灌走到营外，召集战士，说道：“我父亲被困，诸君也被困，譬如同舟遇难，无有独生。我乃一弱女子，誓为国家与百姓捐躯；诸君都是血性男儿，难道能忍耻苟活吗？今夜突围求救，愿从者请上前。如立功，当受上赏；即或遇难，朝廷定有抚恤，无须挂虑！”话未说完，即有壮士数十名踊跃上前，齐声道：“愿与女公子同生共死！”
当夜，荀灌身穿铁甲，足登蛮靴，佩了三尺青虹剑，手携两把绣鸾刀，出至庭前，辞别父亲。荀崧看女儿一脸英秀之气，俨然一个女侠模样，但眉宇间毕竟显出一股稚嫩。他抚摸了一下女儿的肩膀，只说了一句：“小心保重！”便别转脸去。
荀灌带着40名壮士，来到城边，倏地打开城门，呐喊一声，向城外冲去。
这天没有月色，伸手不见五指，杜曾营外巡逻兵丁，只听呐喊声，不知城内有多少人冲出。待杜曾接到报告，点起火把来照时，荀灌等已拔倒鹿砦，冲过杜曾营盘之外。杜曾策马挺矛，追上前来。荀灌忙对兵士说：“你们朝前走，我来对付贼将！”说罢，勒转马头，轮起双刀，与杜曾接战起来。杜曾暗中只道是一员小将，不料是个女子，用矛直刺。杜曾到底力大，将双刀一隔，荀灌只觉手臂一麻，一刀脱手飞去。当杜曾兜转马身，再次挺矛刺来时，荀灌眼疾手快，于锦囊中取出一石，将杜曾打一个正着。杜曾负痛而逃。
荀灌赶上前行壮士，马不停蹄，终于赶到襄阳城，将书投至襄阳太守石览麾下。石览接书，立即亲率一万人前去支援。杜曾见大队援军到来，知道难以取胜，连忙撤军窜向别处去了。
宛城终于安然无恙。
荀灌以幼女之身，涉难犯险，突围救父，竟而最终成功，真所谓“巾帼不让须眉”！“勇”不分年龄，同样“勇”也不分性别，在崇尚男权的封建社会，荀灌的行为着实让须眉男子无地自容。