我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
——谭嗣同
杨娥出身在明朝末年的一个武术世家，家住昆明，父亲叫杨武人，在永历帝的黔国公沐天波府中做武术教练。杨武人只有一子一女，他本不想让女儿习武，可是杨娥是天生习武的料，射箭百发百中，杨武人觉得女儿聪慧，日后必为女中豪杰，便将平生武功传授给她。
果然不出杨武人所料，五年后，杨娥年仅十三岁，已练成一身的好武艺。杨武人见女儿如此，十分满意，常引为自豪。
一日沐天波府中设宴，杨武人也在被请之列，他为了向同僚显示自己有一位好女儿，便带着女儿赴宴。
封建社会中女人很少在这种场合露面，杨娥的到来使满座惊讶，可到了酒过三巡之后，在座的宾客皆有礼物奉上宾主，唯有杨武人空手上前，说：“杨某出身武术世家，无金宝献给主人，就请小女杨娥表演一段剑舞，为主人及各位同僚助兴。”
杨武人的话音刚落，宾客的目光都集中在杨娥身上，但见这女孩十三四岁，美丽娇嫩，人们不敢相信这样的女娃会舞剑。只见杨娥不慌不忙地站起身来，手执宝剑，向宾主拱手行礼，然后舞起剑来。只见这女娃剑术娴熟，像一只小燕，上下翻飞，众人无不拍手叫绝。虽然杨娥与父亲就住在沐天波的府中，沐天波却不知这女孩本领如此高强。从此，沐天波便让杨娥与哥哥同任府中侍卫。
沐府中的侍卫如云，然而既是女子，而且年龄又这么小的只有杨娥一人。男子汉大丈夫同小女子任一职，众人觉得有辱男人的尊严，便纷纷找杨娥比武。名为比武，实则要给杨娥点颜色看看，也好长一长男子汉的威风。杨娥根本不在乎，每次交手，不下十个回合，必把对手打败，没想到全府的侍卫皆不是杨娥的对手。这样一来，杨娥的名字传遍昆明，谁都知道沐天波府中有一位亮丽而又武功超人的女子。
习武之家的女子不比名门闺秀，也不似平民百姓，女孩不出嫁便不能与男人接触。杨娥既然身为沐天波府中的侍卫，更是免不了与男性接触，所以自幼结识府中的侍卫张某，十五岁便与张某成亲。
南明永历十四年，平西王吴三桂统兵入云南，风雨飘摇的南明被打败。沐天波与府中的侍卫保护永历帝逃往缅甸，年轻的杨娥也在其列。前面是人烟稀少的蛮荒之地，后面有吴三桂的追兵，缺粮少水，瘴气遍地，人们每向密林深处前进一步都十分困难，不少人在流亡的途中死去。刚到中缅边界，杨娥的丈夫也中了瘴气而死。杨娥从此不便随军前往，只好中途返回。
杨娥离开队伍后并没有停止抗清活动，她很快与一支抗清队伍取得了联系，从事反清复明的活动。不久，吴三桂带领部队清山，杨娥参加的这支游击队被剿灭，杨娥凭一身武功早身逃出，回到了家乡，同嫂嫂共同生活。一年后，她的哥哥从缅甸回来，才知道永历皇帝被吴三桂诱杀，沐天波也已殉难。
杨娥兄妹乃是极有气节之人，他们深恨吴三桂，觉得大明朝就丧失在他的手中。国家虽然灭亡，可是她们兄妹更加坚强，下决心要为已故的永历帝复仇。于是，兄妹俩又回到昆明，寻找报仇的机会。可是，吴三桂的王府戒备极严，外人难以走近，杀吴三桂报仇的机会很少。
千难万险岂能挡住杨娥，她与哥哥便在昆明开了一个小酒店，等待机会，刺杀吴三桂。杨娥貌美无比，在店堂上一站，昆明的阔少及遗老们皆闻声而来，要一睹杨娥的美丽，平西王府的人自然也少不了。杨娥借助这些人，欲以婢女的身份入府，寻找机会刺杀吴三桂。
吴三桂是一个好色之徒，府中的侍妾如云，这些人也常到杨娥的酒店来，不到一个月，杨娥和这些人成了朋友。她便求吴三桂的爱妾八面观音介绍自己入府为婢，不再当街卖酒，八面观音立刻答应。
说来也巧，就在杨娥提出入府为婢的第二天，吴三桂府中新建成了一座可比帝王行宫的九龙池，吴三桂要在池边设宴。八面观音觉得杨娥会舞剑，若能当宴献艺，与吴三桂见上一面，自己便可借机向吴三桂推荐。
杨娥听到这个消息后很高兴，立刻答应，她精心打扮了一番，准备利用这个机会刺杀吴三桂。
也许是吴三桂命不该绝，杨娥早早到了九龙池，满以为手到擒来，没料到过了半个时辰，仍不见吴三桂露面。突然一队清兵包围了九龙池，说是九龙池的客人中有刺客。杨娥大惊，自觉此行甚密，只有哥哥一人知道，吴三桂是不会知道的。原来，吴三桂在赴宴的途中遇刺，刺客是新来的侍卫。杨娥出师未捷，反而被扣在府中一天一夜，接受审问。八面观音觉得对不起杨娥，便托陈圆圆说情，释放了杨娥。
杨娥虽然出师不利，可是她仍然没有放弃刺杀吴三桂的计划，只是入府太难，必须另作打算。
不久，店中来了一位客人，乃是杨娥兄妹昔日的同事，当年同为沐天波府中的侍卫。此人武功高强，善用弓箭，他建议在吴三桂阅兵时用箭射杀。
一日，杨娥的酒店刚开门，吴三桂府中的两名侍卫到店中喝酒，说明天朝廷派一大官到昆明视察，到时间王爷会亲自出城迎接。
杨娥听到这个消息，便与哥哥及同事商议，决定此刻刺杀吴三桂最好不过。三更天，三个人穿上夜行衣，早早来到郊外，隐藏起来。
不料，自从上次九龙池遇刺一事后，吴三桂如惊弓之鸟，他的仪仗过去，要事先派人搜查，清兵一队接一队，连个兔子都难逃过，何况三个大活人。吴三桂的车驾未到，杨娥三人便被发现了。杨娥的同事一惊慌，脱口说出了“复仇”二字，清兵见三个人是刺客，立刻围了来，三个人寡不敌众，都被生擒，交给地方官治罪。
杨娥自知难免一死，她不愿意在屈辱中活下去，宁肯顶天立地地去死。于是，她毫不掩饰地承认自己要刺杀吴三桂，然后不待宣判，当庭咬舌而死。人们无不称赞杨娥的勇气，更为她的节义精神倾倒。她高尚的气节被昆明百姓传为佳话，长留人间。
杨娥的一生充满了艰辛与传奇，国仇家恨支撑着她走到了人生的终点。虽然最后没有完成刺杀吴三桂的历史壮举，但慷慨就义的光辉形象永远留在人民的心里。这种大勇的精神值得我们永远铭记。