赠人以言，重于金石珠玉；劝人以言，美于黼黻文章。
——《荀子·非相》
战国时期，苏秦是一位有名的纵横家，游说各国，很有成就，苏秦辅佐燕昭王，为燕国从齐国要回十座城池。可是当他返回燕国时，却很受冷遇，没有一个人去迎接他。
因一些人向昭王进了谗言，说苏秦是个反复无常的人，他这一去齐国，准会被齐王收买，所以苏秦回来之前，已被燕昭王罢了官。
苏秦自然不服，于是找到了昭王说：“微臣本是乡下小民，未立功时，您热情待我，恩赏有加；今日要回了十座城，却罢了我的官职。这一定是有小人向您讲了我的坏话，说小臣是不忠不信的人啊！不过，说实话，小臣也确实有点不忠信。”
昭王一听，很是吃惊，忙问道：“此话怎讲？”
苏秦回答说：“大王知道，曾参以孝顺闻名，尾生以忠信著称，伯夷以忠于亡君而受人称赞。可是若让这三人来辅助大王，大王会以为如何呢？”
昭王笑了笑说：“有他们三人，那就足够了！”
苏秦说：“那可不见得呀！要是都像他们，就不会有人来辅佐您了。曾参为了尽孝，日夜不离父母，哪能背井离乡来燕国？伯夷为了忠于灭亡的商朝，宁肯饿死在首阳山，哪能替你出使齐国？尾生讲信用，跟一个姑娘约会，姑娘没有来，大水先到，他宁肯抱着柱子淹死也不躲避，他哪里能替你到齐国去办事情？他们看中的是个人的名声，很难为国家出力！”
苏秦接着很有感慨地说：“小臣还有老母亲在沈阳，我投奔大王，就没有受那些忠信的束缚，在我看来这才是最大的忠，哪里想到这反而得罪了大王哪？”
燕昭王摇了摇头说：“哪可能呢？哪会有因为忠信反倒得罪人的事呢！”
苏秦说：“从前有个邻居，男主人出远门谋生，女主人有了外遇，男主人回来前女主人准备了毒酒。男主人回来后，女主人让女仆给倒酒。女仆知道酒有毒，让主人喝了，等于杀了主人；揭发实情，又怕被赶走，于是就心生一计，假装不小心，摔了一跤，把酒全洒了，男主人大怒，责打了女仆。大王想想，女仆本是好意，她这一摔，既保了主人，又保了主母，这么忠信但结果如何呢？不是反倒挨责打么？”
燕昭王听完后，频频点头，忙道歉说：“是我听谗言的过错啊！”于是，马上决定恢复苏秦的官职。
苏秦的这番话既有层次性，又有说服力。他针对昭王的心理，先承认自己不够忠信，以稳住对方，使他能坐下来，听进去。接着举曾参等三人为例分析，说明自己讲的是大忠信。再举邻居的例子，说明讲忠信而得不到理解。层层申说，迫使昭王不得不承认自己的糊涂，从而改变原来的决定。