大人不华，君子务实。
——王符
林则徐（1785－1850年），字元抚，又字少穆，福建侯官（今福州市）人。他是中国近代史的重要人物。1839年，他受诏任两广总督、钦差大臣，禁毁鸦片，抵御英国侵略的事迹，在我国几乎家喻户晓。实际上，林则徐自26岁中进士以后，做过考官、御史和浙江、江苏、陕西、湖北、河南、云南、贵州、广西、广东多处总督、巡抚（皆为省一级长官）。突出事迹是禁鸦片烟，另外在兴修水利、安定百姓、整理地方财政上，都有不一般的政绩。在他的晚年，咸丰皇帝对他的评价是“平素办事认真，不避嫌怨”（《清史列传》）。
据《清鉴》记载：林则徐“长不满六尺”，是个小个子。（古尺小于今尺，民间尺又小于官尺，民间尺又有木工尺、裁缝尺、乐律尺，长短各不相同。民间尺又因地而异，相差悬殊。在古代，一般说身长八尺是形容高个头，如《三国志》载诸葛亮即“身长八尺”，后世皆说诸葛亮是大高个儿，当然汉代同清代尺度又不一样，不过，六尺之身，总是指小个子。）但是，这位小个子，眼睛十分有神，声音特别响亮，发音有底气，响如洪钟，能办大事，有韬略，不惧艰险。鸦片战争前夕，朝野上下都觉得“禁烟”是个棘手的问题，他却说：“此易与耳”（这件事好办），别人认为他不知事情的深浅，说大话，后来的事实证明了他的话不错。
《清鉴》对林则徐的为人和作风是这样记述的：“则徐孝友，自奉甚俭，而资戚族数千金。尤爱士，所至选拔收用。性警敏，扌适伏如神。驭左右最严，每黑夜潜行徼察，下无敢为奸。然待人恕而诚，常道人善如不及。善饮喜弈，服官后皆却不御。”
翻译成现代汉语是：
林则徐孝顺父母友爱兄弟，个人生活十分俭朴，可是每年资助亲戚的钱多达数千金。特别喜爱有知识、有道德的人，他在各地做官都注意选拔任用这样的人。性格机警聪明，暗中了解事情如神机妙算。对部下要求严格，常常在黑夜检查部下工作，下级官吏、士兵都不敢犯法。但是，待人诚恳宽大，经常谈论别人的优点，总觉得自己不如别人优点多。他能喝酒喜欢下棋，当了官之后，把这两种嗜好都停了。
以下，我们着重谈谈林则徐的“办事认真”。
嘉庆二十五年（1820年），林则徐35岁，就当上了江南道监察御史，这时黄河南岸开封段正在修缮防洪堤坝，一些商人为了发不义之财，把修堤坝所用的材料囤积起来以卖高价。林则徐经明察暗访，了解这一情况，上奏朝廷，请给开封地方官下令，严格查封囤积居奇的不法商人，平价收买，以保证黄河堤坝顺利缮修。朝廷对林则徐这样调查研究，又这样提出具体解决问题的方案，十分赞赏，下诏施行了。
道光十二年（1832年），林则徐因兴水利除水害有功绩，而被委以河东河道总督的重任。十月委任，他于十二月便到职了。这时，有大批民工正在为运河做清淤工作。但是，工程干得不彻底，淤泥清除后，为了图省工，全都堆到河堤上了，河堤一时成了“泥龙”，因正值天寒地冻，这“泥龙”也全都冻结。林则徐到工地一看，就发现了问题：如果开春一解冻，那些“泥龙”就会滚回河中，使清淤劳动前功尽弃。他马上让民夫停工、召开会议，处分了几个不负责任的官吏，先把“泥龙”排除干净，保证开春不发生“滚龙”入河之患。由于林则徐这样认真抓质量，运河清淤工程才有效地进行。情况传到朝廷，道光皇帝对林则徐大加表扬。第二年春暖花开之时，林则徐检查河堤，又发现了问题：掘开堤身，发现里边夯得不实，且掺进不少杂草、秸杆之类，于是他将沿运河地方官招集到一起，指出问题，并严惩了作弊者。消息又传至朝廷，道光皇帝高兴地说：“向来的督修运河大臣，没有像林则徐这样认真负责的。”
道光十二年（1832年）六月，林则徐调任江苏巡抚（省级地方长官）。江苏省是为朝廷提供钱、粮最重要的省份，但是，多年以来“漕务（钱粮通过水路运输到北京）痼疾已深”，这种“痼疾”就是不能足数完成朝廷规定的数量。林则徐到任以后，进行了大刀阔斧地整顿，撤掉了许多工作不力的地方官，奖励捐输出力的官绅，对继续留任的地方官，都一一做了考评，写成评语上奏朝廷。在奏折中，林则徐明确阐述他这样做的目的，说：“察吏莫先于自察，必将各属大小政务，逐一求尽于心，然后举以验属员求其实际。”（考察各级官吏，首先让他们自察，一定要让他们把自己大小工作，一一检查是否尽心竭力，这种检查是同下级官员一起实事求是地讲评出来的。）通过林则徐这样整顿，原来的欠账和新的欠账一一清楚了。林则徐又向朝廷建议：对于江苏省历年截留的钱粮，分出轻重缓急，旧债暂不论，优先清理新债，否则，旧账、新账一齐算，什么欠债也清理不了。朝廷对林则徐这样认真细致的工作安排，十分满意，道光皇帝指示他“竭力为之”。
道光十四年（1834年）夏秋之交，江苏省遭受严重风水之灾，林则徐上奏朝廷请求减免赋税，朝廷在讨论这个问题时发生了意见分歧。林则徐再次上奏，详细阐明自道光3年以来江苏的自然灾害连年不断，老百姓口粮都成问题，还要强迫完成赋税，即使动用刑法，也无济于事，只会加剧社会的矛盾。在这种情况下，朝廷还“累中加累”（不断增加缴纳赋税的指标），那后果是十分严重的。他请求皇上“通盘筹划，有可暂纾（宽大）民力之处，总求恩自上（皇帝）出，多宽一分追呼，即培一分元气”。林则徐考虑得十分周到，道光皇帝采纳了这一上奏。
道光十七年（1837年），林则徐调任湖广总督。这一年湖北荆江、襄阳一带水患不断，林则徐到任以后，立即赈灾，兴修堤坝，在工作中，他“躬自监视”，十分认真。
正是因为林则徐这样“平素办事认真”，所以当广东“禁烟”这一棘手问题出现后，道光皇帝才派他为钦差大臣，前往“督办”。
林则徐受任于危难之际，走马上任，在查禁鸦片这一错综复杂的工作中，表现得更有魄力，更认真。
原来，早在鸦片战争（1840－1842年）前70年，英国在印度开设的东印度公司，就开始向中国偷运鸦片牟取暴利了。到鸦片战争前夕，每年至少有4万箱（每箱50公斤或60公斤，每箱在中国出口可卖到400到800银元）鸦片卖给中国。
中国虽然有茶叶和丝织品可输出，但是入超越来越大，中国的白银大量外流，用中国有用之财换取洋人（除英国外还有美国等也做鸦片贸易）害人之物，这是仅从国家财政来说鸦片贸易的害处。而鸦片走私入口，不法商人勾结官吏，大获其利，把官场也搞腐败了，最为严重的是越来越多的中国人出于无知而吸食鸦片成瘾，精神上、身体上都成了废人。吸食者不仅有平民百姓，还有大小官吏和军队里的士兵，问题越来越严重。自嘉庆年间开始，朝廷每年都发禁烟令，可是屡禁不止。朝廷里对禁烟问题也分成严禁和开禁两派。林则徐是坚决主张禁烟的，而且在1838年还奉旨筹议《严禁鸦片章程》六条，同意黄爵滋（禁烟派）“法当从严”的意见，林则徐在上奏时说：“数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”，他在两湖地区的禁烟工作成绩显著，这是道光皇帝派他到广州全权“督办”禁烟的又一原因。
林则徐深知站在他对立面的不只是英国的坚船利炮，还有朝廷上反禁烟的高官显要和广州的地方势力。也正因如此，他必须以更加认真的态度，百倍的决心和细致的工作部署，才可夺取禁烟斗争的胜利。
他受命之后，首先争取原不赞成禁烟的两广总督邓廷桢站到禁烟的立场上，又在赴任途中进行调查研究，掌握了一批“汉奸”的名单，通知广州地方官，先把“汉奸”捉拿归案。他人未到广州，工作就开展起来了。
英国等鸦片商人对林则徐的到来，并未太在乎，他们根据以往的经验认为，清朝的官员都是可以用钱买通的，没料到新来的“林大人”是如此认真，来到广州只半个月，就动真格的了，下令外国商人，把珠江口趸船（停在江里，储货之船）中的鸦片全数交出，并表示决心说：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理”，又对走私的洋商公开声明：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”
由于林则徐措施坚决，200多英国商人被迫交出鸦片20283箱（每箱60公斤），其中1500余箱是美国烟犯缴出的，林则徐从6月3日到25日将缴获的鸦片一一编号登记，劈箱过秤，当众销毁在珠江口的虎门滩头。他完成这一任务是十分认真的，先后三次向道光皇帝上奏，亲自到虎门毁烟现场，率同提督关天培等人共同目击，连怎样销毁的所有细节都一一过问。这期间正遇上端午节，附近百姓前来聚观，无不欢呼雀跃。他又令一些洋商和传教士也当场观看，那些洋人原以为没收的鸦片会被转手卖掉以渔利，未曾想林则徐采取如此断然措施，洋人个个形同狼狈，暗服林则徐禁烟之认真。
林则徐也和一般清朝官员一样，原先对当时的世界地理、历史、文化了解甚少，错误地以天朝大国自恃，认为洋人得不到中国茶叶、大黄等土产，便“无以为命”，天朝大国的“声威”足以吓倒“夷人”。十分可贵的是，他与“夷人”接触后，很快否定了过去的短视，为了抵抗外来的侵略而放眼看世界，开始认真了解世界，组织人力刺探“夷事”，翻译西书，购买洋人报纸，编成《四洲志》。他逐渐对“夷人”有所了解，发现世界有许多先进东西，确立了“师夷人之长技以制夷”的战略思想。他不再依恃祖宗传下来的大刀长矛，而是购买西洋大炮200门，改装60只运输船为战船，新建大小火船百只，在虎门修造坚固炮台，在要冲之处架设阻止船行的障碍物，操练水师；又公布《查禁营兵吸食鸦片规条》，实行五人互保。通过这一系列措施来巩固广东海防。
在禁烟过程中，林则徐发现“民心可用”，他要用“民”之“众”，抵“夷”之“强”，倡导“民间自行团练，以保村庄”，并从渔民、盐工中招募5000人，编成水勇，日夜操练，教以夜袭火攻的游击战法。
可以说，一切应该的斗争准备，林则徐都认认真真地进行了准备。
正因为有了这样认真的准备，所以当9月间英国在广州的侵略头子义律连续六次的进犯都被林则徐所打退，让侵略者看到这位“林大人”确实与以前那些腐朽官员不同。
林则徐与侵略者的斗争是有原则的，对那些不夹带鸦片的正常贸易并不禁止。可是，北京的道光皇帝听说林则徐打了6次胜仗，便头脑发热，竟让林则徐停止英国一切贸易。林则徐不能不执行御旨，只好宣布停止一切贸易。
1840年2月英国政府决定派“东方远征军”开往中国，6月来到广州，封锁洋面，由于林则徐亲驻虎门炮台，动员人民群众参战，英国舰队只好避实就虚北上福建、浙江，占领了定海，6月16日到了天津的白河口。道光皇帝原先气壮如牛，这一下又胆小如鼠了。其实，林则徐早料到英国侵略者有北上的可能，建议北方各口岸要做迎敌准备，可惜那些投降派官僚对此置若罔闻。道光皇帝竟把英国人的北上进行武力威胁迁怒到林则徐身上，罢了林则徐的官职，发配新疆效力。
一位忠君爱国认真工作的大臣竟遭此下场，只有腐朽的清王朝才能做到。
难能可贵的是，林则徐戴罪被遣往伊犁途中，河南开封段黄河决口，道光皇帝又想起林则徐兴修水利、防水患有成绩，让其停止戍遣协助河务，经一年左右的治河工作，甚有成效。一个发配之人，中途又完成这样一项艰巨工作，殊为不易。
道光二十四年（1844年）林则徐到了伊犁，被委派开垦事宜，林则徐以罪人之身又投入工作中，亲自到库车、阿克苏、乌什、和阗、喀什噶尔、叶尔羌、伊拉里克、塔尔纳沁等边塞荒野之地，酌情让维吾尔族人开荒耕地，并把军事屯田改为一边军训一边种田，又做出了显著的成绩。
道光皇帝于1850年死去，咸丰皇帝登基，向天下发求贤诏书，朝中大臣首推林则徐。
这时，广西孕育着太平天国农民起义，朝廷命林则徐为广西巡抚前去剿抚。
林则徐奉命而行，却死于赴广西的途中，享年65岁。
咸丰皇帝痛悼不已，发出上谕，把对林则徐以前的一切处分，完全取消，谥号“文忠”，封三子为官。后人尊称林则徐为“林文忠公”。
林则徐是个帝王专制时代的高级官吏，他不可避免地具有忠君的思想，这是时代所决定的。历史唯物主义者评价历史人物，是要看他比同时代的人多做了哪些难以做出的事情。林则徐生活于中国古代向近代转变的极特殊的历史时期。那时清朝官场腐朽不堪，皇帝也无能无识。而林则徐出污泥而不染，面对困难勇于实践，以一种超乎寻常的认真敬业精神为后代人所敬仰、学习；他的反帝爱国精神永远彪炳史册，发挥着鼓舞人民、教育人民的作用。