欲胜人者先自胜，欲论人者先自论，欲知人者先自知。
——《格言联璧·接物》
战国时代，齐国有一个名叫淳于髡的人。他的口才很好，也很会说话。他常常用一些有趣的隐语，来规劝君主，使君王不但不生气，而且乐于接受。
当时齐国的威王，本来是一个很有才智的君主。但是他在即位以后，却沉迷于酒色，不管国家大事，每日只知饮酒作乐，把一切正事都交给大臣去办理，自己则不闻不问。因此，政治不上轨道，官吏们贪污失职，再加上各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国濒临灭亡的边缘。虽然齐国的一些爱国之人都很担心，却都因为畏惧齐王，没有人赶出来劝谏。齐威王是一个很聪明的人，他很喜欢说些隐语，来表现自己的智慧。虽然他不喜欢听别人的劝告，但如果劝告得当的话，他还是会接受的。淳于髡知道这点后，便想了一个计策，准备找个机会来劝告齐威王。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜：齐国有只大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整三年了，可是它既不展翅飞翔，也不发出鸣叫，只是毫无目的地蜷伏着。大王您猜，这是一只什么鸟呢？”
齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己像那只大鸟一样只知道享乐，身为一国之尊却毫无作为，而其实他的本意也并不是做一个昏庸的君王。于是齐威王沉吟了一会儿之后，便毅然地决定要改掉自己以前的行为，重新振作起来做一番轰轰烈烈的大业。他对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就会冲到天上去。它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧！”
从此齐威王不再沉迷于饮酒作乐，开始大力整顿国政。首先他召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下政绩清明、朝纲廉洁，很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另一方面他也着手整顿军事，强大武力，奠定国家的威望。各国诸侯听到这个消息以后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地，都归还给齐国。
齐威王的这一番作为，真可谓是“一鸣惊人”呀！所以后来的人便把“一鸣惊人”这句成语用来比喻一个人怀有不平凡的才能，只要他能好好的运用，一旦发挥出来，往往有惊人的作为。淳于髡能够成功地劝说齐威王，固然离不开他过人的胆识和聪明的才智。但他敢于迎难而上，借喻劝君，不惜冒犯君主，体现出了运筹帷幄于心的满怀自信，最终也实现了规劝的目的。
一个获得了巨大成功的人，首先是因为他自信。自信不是盲目的自大，而是要建立在充分的准备上，才能取得预期的成功。自信的人依靠自己的力量去实现目标，自卑的人则只有凭借侥幸。