黄褐色皮肤的商人站在船尾，感到称心满意，这一趟船的收利甚丰。他的船在上一个沿途停靠的塞浦路斯岛港口满载了青铜锭和红铜锭，如今一帆风顺地开向爱琴海，到那里他打算把货物卖给希腊铸铜匠。一股强劲的向西海流沿土耳其南方海岸，推动着这艘超过10米长的木船前进，这个商人很快就会在芬尼克港下锚，为最后一段航程添载饮用水。
但这位商人始终没有到达芬尼克港。在朱利端亚岬对开岛屿星罗棋布的海域，木船突然撞上一暗礁，船底裂开，船上金属锭很重，所以船身迅速下沉到27米深的海底。船员不管是游泳登岸或为浪涛吞噬，他们都一去不复返，船和货物也就一直沉埋于海底。
破船沉没在海底约3000年。直到1950年才被波特伦的探海绵人发现。波特伦是土耳其的一个渔村，位于朱利端亚岬以西290千米。探海绵的人对这个发现并不觉得有分外之喜，因为在土耳其沿岸这一类的海底废物比比皆是。1958年，美国潜水家兼作家思罗克莫顿到波特伦来搜寻古代沉船。思罗克莫顿偶尔跟一个探海绵船船长聊天，知道船长准备爆破一艘沉船，以搬取船上青铜作废料售卖。但船长探查清楚，知道那些金属“已经腐烂”，进行打捞的热情便冷了一大截。思罗克莫顿蓦地警觉：只有极长时期受海水侵蚀的青铜才会现出“腐烂”的样子。他了解到这事非比寻常，便劝说船长不要爆破那艘沉船。
1959年6月，思罗克莫顿和一班朋友乘坐一艘美国游艇再到土耳其。他们测准了沉船的位置，聚集到足够证据，说服宾夕法尼亚大学出资赞助进行一次大规模的考古工作。至此为止，大部分海底古物发掘工作仍然由职业潜水员担任，学者则留在船上等候。至1960年，27岁的美国考古学家巴斯率领的海底考古队，做了创新的尝试：一改以往潜水员专司发掘打捞的传统，训练考古学家潜水，从此开创了一个崭新的实用学术领域。
考古队的收获令人惊叹。他们都小心翼翼，以考古学家在陆上发掘的技巧，仔细量度和记录每件捞获物的准确位置。巴斯领导的考古队终于能将地中海东部一艘古代商船上的生活情况，逐渐重现在今人眼前。
容易腐烂的货物和船身已几乎被海水及生物侵蚀净尽。不过，由于当时这艘船下沉极快，船上的货物还堆叠得整整齐齐，只是披上石灰沉积物和海洋生物牢牢黏结成的一层硬壳。当年用来包裹粗糙金属锭的草席仍旧残存。
工作了几个月，考古队捞到了残存的锡锭和红铜锭（这是历史上最早在工艺方面使用锡的证据）、石砧、用来把铸铁打成光滑器具的锤子、一个商人的圆石印章（精雕细琢，可能是件传家之宝）和几套生意人用的砝码。潜水考古学家也捡到一些金属废料，都是破烂的青铜器具和利器，包括斧、铸、刀、矛头等。金属锭和废铁在当时可以拿去希腊换取酒、橄榄和油。
在所有捞获的古物中，最令人感兴趣的是日常用品，包括幸运符、一面青铜镜子，以及相信是船员吃最后一顿饭时留下来的橄榄核和鱼骨。此外有一支青铜制的串肉钎，那种串肉钎土耳其人至今仍然使用。
所有古物打捞上岸后，均逐件加以仔细研究。每件捞获物件都拿来跟地中海一带发现的类似物品对比。研究人员孜孜不倦，仔细比较各种古物的风格，尤其留意陶器，以确定每件器物的制造年代，推论出结果后再用其他测定年代的方法，例如用碳十四法分析碎木等互相核证。这项犹如拼图的研究工作进行了7年。一番辛劳终归没有白费，因为巴斯的考古队证实这次沉船事件发生于青铜时代后期，即公元前1200年前后。那个商人是腓尼基人，经营金属买卖，而且在岸上建有临时地窖，自己熔化废料铸造金属锭，但最重要的是考古队发现了迄今所知最古的沉船。
这项发现也让考古学家推翻若干长期以来有关古代社会的想法。其中最值得注意的是荷马史诗中的《奥德赛》（描写公元前13世纪事迹，写作年代则在其后数百年）所述：当时腓尼基人贸易已很发达。历史学家一直认为此说毫无根据，但现在有这艘沉船，足以证明历史学家错了。沉船的物品，不仅证明腓尼基人于公元前1200年已在地中海做买卖，而且证明荷马记述当时船只的构造，连细节也准确无误。