地震是一种对人类危害极大的自然灾害，所以地震预测和预报历来为世界各国政府和科学家所高度重视。
辐射状地震云
地震发生之前，自然界往往会出现一些异常现象，例如井水水位变化、动物行为反常、天气现象怪异等，即地震前兆。这些前兆现象已经被科学家们用在了地震预报中。近几十年来，地震前天空常会出现的特殊云彩引起了部分地震学家和地震研究爱好者的兴趣，他们开始着力研究这种云——地震前兆云或称地震云。
其实，古人早就注意到了这种与地震密切相关的云。我国清代康熙二年（1663年）刊印的《隆德县志》中有这样的记载：“天晴日暖，碧空清净，忽见黑云如缕，婉如长蛇，横亘空际，久而不散，势必地震。”这就是说，如果晴朗的天空中突然出现黑蛇般的条带状云，则预示着有地震发生。在现存的古代抄本《天元玉历祥异赋》和《天元玉历祥异赋图解》中，载有“天裂图”敷幅，所画的“天裂”，实际上就是一条把天空分割成了两半的长条状地震云。在日本和欧洲古代的一些书刊里也有类似的记载。
为地震云命名和观云测展
曾多年观察研究地震前天空的异常现象，并将预示地震的云命名为“地震云”的人是日本的键田忠一郎。
键田忠一郎1922年出生于日本的奈良市。由于受家庭的影响，从小就喜爱“观天望气”，即细心观察天空及气象的变化，预测天灾地祸。17岁后他曾有过出家当和尚的历史，在修行中，他常常沉浸在琢磨大自然的奇妙变化中，思索用肉眼看到的表面现象与大自然真实动态之间的联系，积累了不少实践经验。日本是个多地震的国家，键田通过对地震的亲身体验、学习和思索，特别是对地震气象前兆的研究，于1948年第一次根据怪异的云彩预报了日本历史上著名的福井大地震。
那是1948年6月的一天，键田因病卧床，突然发现天空有一长条状云，像一条黑白相间的稻草绳，把天空分成了两半。他当即告诉前来看望他的奈良县知事野村万作夫妇，可能有大的地震发生。两天以后，即1948年6月28日福井一带发生了日本历史上罕见的7.3级大地震，证实了他的预言。
1978年1月12日下午，当时担任奈良市市长的键田忠一郎在奈良市工商会议所五楼召集会议。下午5时，当他在台上致闭幕词时，偶然瞥见窗外远处的山顶上出现了色彩异常的晚霞，同时有一条强劲的细云放射着耀眼的白光，从晚霞中穿过。他当即向与会的人发布了即将有大地震发生的消息，一时间，人们都瞪大了双眼，而后便争先恐后拥向窗边观看。但不少人将信将疑，一些朋友则为他担心：如果预报不准，那不是会影响他作为市长的威信吗？
然而两天之后，即1978年1月14日，日本伊豆大岛近海果真发生了7级大地震。这让许多人大为惊讶，赞叹不已。
同年3月6日上午10时多，键田在市政厅举行记者招待会时又发现北方天际出现了地震云，他向记者们做了介绍并向他们预报一两天内将有一次强震袭击日本广大地区。24小时以后，即7日上午11时50分左右，发生了震中在太平洋，从日本北海道到四国岛的大面积范围内都受到震撼的7.8级强烈地震。如此准确的预报，使得一些对地震云持怀疑态度的人也深深地折服了。
1978年是日本的地震多发之年。让人称巧的是，一行中国客人这年在日本亲身体验了键田观云测震的效果。那是4月5日，和奈良结为友好城市的西安市市长王林等来到奈良作客。正当宾主愉快相会时，键田无意中发现天空出现了一条白色条带状地震云，于是，他立即邀宾主以地震云为背景合影留念。第二天，正如键田预言的那样，西安客人在东京经历了一场有感地震，王林市长的影集里增添了一张与观云测震相关联的、有着多重意义的纪念照！
在成功地预报了十多次地震以后，键田将这种预示地震的云命名为“地震云”，并成为观云测震的第一人。