万物之灵的人类，有任何其他生物无法比拟的灵巧双手，但每人对两只手的使用概率并不相同。大多数人习惯于用右手，只有少数人对左手使用有所偏爱。
为此，在20世纪70年代科学家进行了一次广泛的调查，发现人类中有10％是左利手，而且这种有趣的生理现象仅限于人类之中，在动物身上不存在，即使在与人类亲缘关系最接近的灵长类动物中，使用左前肢和右前肢的概率几乎相等。
那么，究竟是左利手还是右利手对人类生存适应更有利？究竟谁更聪明一些呢？长期以来，这个不解之谜一直使科学家们感到困惑。
早在一个多世纪前，人们认为左利手是一种不正常的生理现象，甚至把它看成是一种疾病，以为这是由于产妇遇到难产时，婴儿的左侧大脑（具有控制右手以及文字和语言功能）受到了损害，使婴儿在以后的生长过程中经常地使用左手，因此，凡是左利手者往往伴随有口吃和智力迟钝的现象。
但事实证明情况并不完全如此，我们周围的许多左利手，不仅没有口吃和智力迟钝，而且他们的才智敏慧过人，特别是在一些需要想象力和空间距离感的职业中，左利手者很多都是最优秀的人才。
为此，一组美国生理学家，对美国一所建筑学院进行了调查研究，调查结果发现，整个学院的教授有29％是左利手，而且在准备应考博士或硕士学位的优秀学生中，左利手者占23％。除此以外，几位从事神经生理学研究的法国专家对优秀运动员进行了类似的调查，他们发现世界上4名最佳网球选手中有3名是左利手，法国击剑队的15名男女队员中，有8名是左手选手。
为什么左利手具有天生的敏捷性呢？要解答这个令人感兴趣的问题，只有从神经生理机制方面进行探讨。现代解剖学已经告诉我们，人的大脑有左右两个半球，它们的功能有所分工。大脑左半球对一切象征性的功能占主导地位，它“负责”推理、逻辑和语言，工作的方法是分析性的，犹如电子计算中心那样对信息进行处理。而大脑右半球则专注于几何形状的感觉，“负责”感情的想象力和空间距离，它具有直接对视觉信号进行判断的功能。因此，从看东西的大脑到进行动作，左利手和右利手的通路有所不同。右利手者必须走“大脑右半球——大脑左半球——右手”这条路线。而左利手者是走“大脑右半球——左手”路线。显然在从“看”到“动”的过程中，左利手要少绕一个弯，根据这样的解释，左利手比右利手在动作敏捷性方面占优势似乎十分合情合理。
自从科学家提出了左利手比右利手更聪明的论述以来，许多实验使人们相信，左利手中枢神经系统的活动敏感性确实要比右利手强得多。可令人感到迷惑不解的是，既然左利手具有这种显而易见的优越性，那么在我们的人类世界中，为什么绝大多数人（占人口数的90％）都是右利手呢？
在20世纪80年代初，一位美国纽约州立大学的科学家彼得·欧文博士，对这种现象提出了一个独创性的见解。他认为，在自然的进化历程中，如果把左利手和右利手相比较，左利手适应环境的能力显然要差一些。
彼得·欧文博士在研究病理学现象时发现，左利手极容易得某些免疫疾病。这个不寻常的现象引起了欧文的注意，他决定用脑电扫描技术作进一步研究。他在大脑的左右半球上施用一定数量的药物，这些药物通常是应用于精神病患者的镇静剂。欧文比较了用药前后的脑电图，然后根据脑电图的电信号强度进行分析，发现某些药物对一个半球有效而对另一个半球无效。
接着，他挑选了88名实验对象，其中12名是左利手。当欧文对他们用了神经镇静药物之后，在脑电图上看到：左利手大脑的反应变化和右利手有极大的不同。最后，欧文所得到的结果是：几乎所有的左利手都表现出极强烈的大脑反应，有的在施用了药物之后，甚至看上去像正在发作的癫痫病患者，并出现了精神迟滞和学习功能紊乱的症状。
根据以上的实验结果，欧文在解释现代人为什么绝大多数都是右利手这个问题时，作出了一个十分新奇的假设。他说，很早以前，我们的祖先尚处在以草料为食的时代，在食物中常常混入一些有毒植物，这里所谓的毒，就是植物内含有与神经镇静剂相类似的化学物质。由于右利手对有毒物质的忍受力要比左利手强得多，所以，右利手在自然界中也就理所当然地具有更强的生存能力。
到今天为止，从所有已知的研究结果来看，左利手和右利手似乎各有长处。但是，两者相比，究竟谁更优秀呢？看来，目前还难以作出最终的结论。