《晋书》中讲述了这样一个故事：
东晋时，当时前秦的皇帝符坚经过20多年的战争，大体上统一了中国的北方，拥有了大半个中国和100万的军队。符坚一心想完成统一天下的大业，于是准备亲率100万大军攻打处在东南的东晋。东晋虽然只有十余万人马，但在宰相谢安胸怀报国之志的引领下，全国上下一心准备抗敌。
谢安是个杰出的将才，对这场决定东晋生死存亡的战争非常沉着冷静，为了稳定军心，他谈笑自若，像往常一样照样散步郊游，与将率下棋。一天，他与一个将率下棋，本来这个将率棋艺胜过谢安，但是心里老是惦记着打仗，心神不安，结果输给了谢安。消息传出去，大家都安心了。人心一安定，谢安就全副精力部署兵力，他任人唯贤，选派有才干、不怕死的谢石担任主帅，自己的侄子任前锋。前秦符坚仗着自己有浩浩荡荡的兵马，非常轻敌，攻下寿阳后，更加骄傲。一天夜里，晋军趁秦军不备，五千精兵借着月光偷渡过河，袭击秦军。秦军猝不及防，被杀得晕头转向，主将被杀后，更是溃不成军，抱头鼠窜，一万多人被消灭。符坚大为吃惊，他和将领苻融登上寿阳城，远远观望晋军，只见晋军甲仗森然，鼓角相应，布阵十分严整，一派锐不可挡之势，心中不免有些惊慌，回头再向四处张望，竟然把城外八公山上黑黝黝、密匝匝的草木当做是晋军了，符坚打了个寒颤，叹口气说：“这分明是强敌啊，谁说晋军弱得不行呢？”
后来，晋军使了一个计谋，要秦军后撤一步，等晋军渡过河后，两军决一死战。秦军本想趁晋军渡河时，一举消灭晋军，就答应了。可没想到挫伤了锐气的秦军一接到撤退的命令，便纷纷溃逃，拦都拦不住。晋军趁势追击，杀得敌人尸横遍野，最后符坚只带着十余万人逃了回去。这就是历史上有名的以少胜多的战役“淝水之战”。
后来，人们用故事中“草木皆兵”作成语，形容人极度惊恐时，神经过敏，疑神疑鬼而产生错觉的心理状态。