春秋时期，有一年夏天，吴王调兵遣将，准备攻打楚国，遭到了一些大臣的反对。吴王非常恼怒，在上早朝时，为了表明他要攻打楚国的坚定态度，他向大臣们宣布：“如有胆敢阻挠我出兵讨伐楚国的人，将立刻处以死刑！”尽管如此，有一个年轻的侍卫觉得吴王是心血来潮，攻打楚国不但没有胜利的把握，而且会使国家陷入贫困，老百姓遭殃，使别的国家有了可乘之机。
他考虑再三，决定还是要挺身而出，向吴王劝谏，直言不行，于是想出一个绝妙的办法。第二天清晨，他就揣上弹丸，拿上弹弓，到吴王经常游憩的后花园转来转去，似乎在寻找什么，衣服被露水打湿了也顾不上，一连三个早晨都是这样。
后来吴王发现了，觉得非常奇怪，就询问缘由。年轻人回答：“这几天我想在后花园捕黄雀，发现了一个有趣的现象。大王的花园里有棵大树，树上有一只蝉，一边得意地鸣叫着，一边自顾自地饮着露水，一点也不知道螳螂就在他的身后，正贴着树枝，弯着前肢，一个心眼要逮住它享受一顿美味，而此时的螳螂却也不知道有只黄雀在它身旁，正伸长脖子，瞪着眼珠准备啄它下肚呢！更有意思的是，黄雀只盯着眼前的蝉和螳螂，却没有料到我的弹弓已对准了它。它们三个都只顾眼前的利益，看不到后边的灾祸，真是为它们悲哀啊！”听到这里，吴王恍然大悟，噢！原来这年轻人是用此来比喻、启发伐楚的事。仔细一想，也有道理，就改变了主意，不攻打楚国了。
后来，人们根据这个生动的故事，概括出成语“螳螂捕蝉”或“螳螂捕蝉，黄雀在后”，比喻只看到眼前利益，而不顾后患。