人们总是用“阳春白雪”指代高雅艺术，用“下里巴人”指代通俗艺术。这是为什么呢？
战国末期，楚国有位名叫宋玉的文学家。宋玉曾是屈原的学生，才华出众，善于辞汇。有些妒忌他的人在襄王面前讲他的坏话。宋玉知道后写了一篇文章为自己辩护。这篇文章讲了这样一个故事：有个人在都城唱歌，第一次唱了《下里》、《巴人》两首曲子，围观的人中有很多跟着唱。第二次唱了两首较难懂的曲子，跟着唱的人少了很多。最后，又唱了《阳春》、《白雪》两首更高雅的曲子，几乎没有人能跟着唱。宋玉对襄王说：“曲高和寡，同样的道理，圣贤的言论和行为是不能被一般人所理解的，我被人攻击就是这个道理”。
宋玉的这篇文章流传很广，后来文中的“阳春白雪”渐渐成为高雅艺术的代名词，而“下里巴人”则成为通俗艺术的代名词了。