北宋中期，社会矛盾日益尖锐。地震、黄河决口等自然灾害频发，朝廷的财政危机严重，国库几乎空了，另外农民起义也不断。
1070年，宋神宗任命王安石为宰相。王安石为解决这些问题，开始推行变法，历史上称“王安石变法”。这次变法以富国强兵为目的，重点在整顿财政，使国家钱粮增加，使军队更加强大；整顿科举，使官吏称职。
由于变法侵犯了少数统治阶级和富人的利益，从一开始就遭到了以司马光为首的保守派的反对，但王安石没有因此而退却。但是，皇太后和皇后也加入到反对新法的队伍中，新法推行遇到更大阻力，1076年王安石辞职，宋神宗死去，新法被废除。