清朝初期，明朝降将吴三桂等因镇压起义军有功，被封了王。吴三桂被封平西王，守云南；尚可喜为平南王，守广东；耿继茂为靖南王，守福建，这被称为三藩，逐渐三藩发展成为独霸一方的割据势力。
康熙为了加强国家的统一，1637年下令“削藩”，就是要削去三藩王的土地，这引起了三藩的不满，他们起兵叛乱，历史称为“三藩之乱”。
此时，尚可喜和耿继茂已先后死去，由他们的儿子接任，经过几年的抵抗后，这两藩于1676年先后投降，康熙仍保留了他们的王位。
这之后，吴三桂人单势薄，军事上也处于下风。1678年3月匆匆称帝，五个月后病死。他儿子继位后，1681年被清军包围，在昆明自杀，三藩之乱彻底平定。