十九世纪六十年代初，清朝政府在第二次鸦片战争和镇压太平天国的过程中，开始认识到西方资本主义列强的洋枪、洋炮的厉害，主动向外大量购买枪炮、军舰，采用新式方法操练军队，并兴办了一批近代军事工业。由于这些活动主要是向外国人学习，所以被称为“洋务运动”，那些倡导和主持这些活动的官员们被称为“洋务派”。
洋务运动内容很广泛，从开设近代工厂，修建铁路、设立邮政电报，到训练军队，开设学堂、派留学生出国等。凡是与外国有关的事情，都被视为洋务运动的内容。
洋务派在当时是个很庞大的集团，朝廷里的代表人物是恭亲王奕，地方官员中有李鸿章、曾国藩、张之洞等，其中以李鸿章为首要代表。
1865年，李鸿章任两江总督，他就在南京雨花台附近建立了金陵机器局，从欧洲买进大批机器，生产子弹等兵工产品；同年，设立了江南制造总局，这是当时规模最大的军事工业，1868年，这家企业制造了中国历史上第一艘轮船——“恬吉”号。
除了工业外，筹建新式海军是洋务运动的一个最大的项目。李鸿章从英、德等国买入军舰，组建了北洋、南洋和福建水师，北洋水师是当时亚洲最强大的舰队之一。