屈原是楚国的大夫。他志行高洁，才能出众，忠心耿耿辅佐国君楚怀王。但朝中的小人妒忌他，不断在暗中造谣诽谤，怀王听信谗言，渐渐疏远了他。
公元前313年，秦国为了拆散楚齐联盟，派客卿张仪去楚国。张仪甜言蜜语，说只要楚国同齐国断交，秦国愿意割让商於地方的六百里土地。怀王信以为真，照着秦国的要求办了，结果派人去接收商於时，张仪翻脸抵赖，说当初只答应给六里地。怀王大怒，发兵十万进攻秦国，不料被打得大败，反而让秦军攻战了汉中的国土。后来秦国又假惺惺要同楚国结盟，请怀王到武关去相会。屈原谏阻说：“秦国一向像虎狼一样，强暴横蛮，大王决不能上他们的当！”可怀王的小儿子子兰却劝父亲入秦。怀王不听屈原忠告，一意孤行，果然在武关被秦军拘禁，最后死在秦国。
怀王一死，长子顷襄王继立，子兰则当了楚国的宰相。屈原还指望顷襄王觉悟，重新振兴楚国，可是他越进忠言，越遭到子兰等人的仇视。在他们的诬陷下，屈原被革了职，放逐到沅湘的边地。公元前278年，秦将白起攻楚，楚国被迫迁都。屈原看到国势日非，悲愤地跳进汩罗江自杀了。
屈原即使在流放以后，也念念不忘楚国的命运，他的作品闪耀着爱国主义的光辉。