公元前279年，秦、赵两国国君在渑池相会。会上秦王让赵王弹瑟，赵王不敢不听，秦王就命史官记下：“某月某日，赵王为秦王鼓瑟。”蔺相如见了，拿起一个瓦盆，也要秦王演奏，说：“大王不敲的话，五步之内，就要发生流血事件了！”秦王害怕，只得敲了几下，相如也叫赵国史官记录：“某月某日，秦王为赵王击缶。”由于蔺相如多次扞卫了赵国的尊严，回国以后，赵惠文王把他提拔为上卿。
赵国的大将廉颇很不服气，说：“我身经百战，立下多少汗马功劳，如今倒让蔺相如赶过我头里去了。我要给这小子颜色瞧瞧！”相如知道了，就装病不再上朝。有一回，两人在城里狭路相逢，相如就让车夫退到一旁的小巷躲着，让廉颇的车马先过去。这一下，他手下的门客都不乐意了，责怪相如胆子太小。
相如说：“我连秦王都不怕，怎会怕廉将军呢！我想的是秦国之所以不敢来侵犯赵国，就是因为赵国有廉将军和我。两虎相斗，必有一伤，我是为了国家安全才容让的啊。”
廉颇听说了，大受感动。他万分惭愧，裸着上身，背上插着荆条，亲自到相如门上去请求责罚，也就是“负荆请罪”。相如原谅了他，两人从此成为生死与共的好朋友。而“负荆请罪”，也流传为一句成语，表示真心地赔礼道歉。