早期的水听器，和医生看病用的听诊器是类似的，那不过是为大海听诊的一条长管子。
医用听诊器是法国医生兰尼克发明的。两千多年前的医生就懂得了“听诊”的方法，古老的西医看病时常常把耳朵贴到病人的胸部，从心音的变化去判断病情。
1816年，兰尼克给一名胸口剧痛的年轻女病人看病。兰尼克怀疑这个女病人得了心脏病，便要为她听诊。但是这位高贵的小姐拒绝男医生趴到她的胸口上。怎么办呢？
兰尼克忽然想到了孩子们做过的一种游戏：一个孩子在木头的一端用针尖刮划，另一个孩子在木头的另一端仔细听，他能听到别人听不到的声音。这就是孩子们常玩的“土电话”。
很早以前兰尼克就想过这个问题：“土电话”为什么能传递消息呢？他想，在一般情况下，声音是依靠空气向四面八方传播的，愈传愈分散，声音也愈来愈弱，距离远了就听不见了。要是让声音沿着木棍、水管或空管传播，声波只能沿着这些东西跑，不能向四面八方扩散，便能传得很远了。
想到这里，兰尼克马上用纸卷成一个圆筒，一头按在病人胸口，另一头塞在自己的耳朵里，果然清楚地听到了心音。
后来，兰尼克又用圆纸筒去为肺炎患者和脓胸患者听诊，发现了肺炎和脓胸的不同声音。兰尼克发现，通过这个奇妙的纸筒能听到各种病特有的声音，这些声音就像笛子上的每个音那样清晰可辨。
兰尼克借来了车床，把一段细长的木头中间掏空，做了一根空心木管。这根木管就是第一根听诊器，由于它像一根笛子，便被人叫做“医生之笛”。
到1819年，兰尼克写出了关于听诊的论文《论间接听诊法及主要运用这种新手段探索心、肺疾病》。这部书连同听诊器一起出售，从此“医生之笛”得到了推广。
听诊器在推广中又得到了改进：从硬管改成了软管，从单耳听改成了双耳听，一直发展成现代的听诊器。
现代听诊器由耳具、皮管和胸具三个部分组成。常用的一种胸具是一面蒙着金属薄膜的小圆盒，听诊的时候把它贴在病人胸部（或其他部位）。它可以很灵敏地把病人的心音传送给充满空气的橡皮管，最后由耳具传送到医生的耳朵里。心音或体内的其他声音在这个不漏气的空气导管里传播，损失微乎其微，听诊器成了现代医生的常用器具。
随着电子科学技术的发展，这几年，医用听诊器也得到了新技术的武装，出现了新式的电子听诊器。
电子听诊器由传感器、放大器和电听筒组成。它很像开会时用的扩音设备：传感器就是话筒，放大器就是扩音机，电听筒就是喇叭。扩音设备能把普通讲话的声音放大许多倍，电子听诊器则能把微弱的心音放大，使医生听到了“医生之笛”听不到的声息。
更有意义的是，电听筒上有一个三孔插头，可供三位医生同时听诊，甚至可以和扩音系统相通，在喇叭里放出患者的心音，用录音机录下心音，供研究或教学使用……
各种机器和仪器在工作的时候，也像人的心脏一样，会发出各种声响。熟练的工人能像医生那样，从机器发出的声音来判断它们工作得是否正常，这就是“机器听诊”。
木管或金属管常被工人拿来当“听诊器”：将管子的一端紧贴机器，另一端紧靠耳朵，一处一处细细倾听，找出异常响声的位置，便能判断是哪个部位的零件坏了。
自来水管的听漏器，构造原理和兰尼克发明的听诊器大致相同。检修水管的工人把听漏器的“胸具”贴近埋着自来水管的地面，如果从耳朵里听到“噢噢”声或“呼噜噜”声，那就找到了漏水的地方。
现代电子技术也武装了工程听诊装置，出现了“电子工程听诊器”，用来听取机器上各种零件的振动声、轴的振摆声以及气流的振动。使用它能简便迅速地测定机器的技术状态，甚至可以确定轴承的磨损程度！