既然很早就有人想用空气来支承轴承，那么，也应当有人去想用空气来支承车船了。
用空气去代替车轮，这就是现代的气垫技术，它是由气垫船开始的。
气垫船的发明家叫科克雷尔，他是个英国人。小时候他的爸爸想让他学文学，他却偏喜欢摆弄机械。后来他成了一名造船工程师，在1950年买下一座小船厂当实验基地。为了办这个基地，他花尽了全部积蓄，卖掉了住宅，带着妻子和两个女儿住进了一辆篷车。
科克雷尔很早就想造出一种能悬浮起来飞驶的船。他知道，在湿摩擦中，固体和空气的摩擦力要比固体和水的摩擦力小得多。他夜以继日地实验着，探索着，用什么办法把船“垫”起来呢？一连5年，没有找出头绪。
1955年，44岁的科克雷尔做了一个有意义的实验：他把两个直径不同的咖啡罐筒套装成一个环形喷口，用理发吹风机作动力向里吹风，当气流经环形喷口通道时，产生了一股升力，这升力值和理论估算的结果相近。
“啊！好了！我终于找到依据，可以制造我的周边射流气垫船了！”科克雷尔自言自语着。
什么叫“周边射流气垫船”呢？就是椭圆形的船底四周设有环形喷口，气流从喷口向内倾斜地高速喷出。由于水面和地面的阻挡，气流在船底（或车底）积聚形成气垫，把船（车）托起。同时，高速气流在船（车）底形成一圈密封气幕，挡着气垫中的气体，减少了气垫气体的“外逃”。总之，在车和船的下边制造一个气垫是可能的。
科克雷尔决定造一艘模型气垫船。他的积蓄全花光了，经费从哪里来呢？他向造船商人借款，造船商摇头：“你这是什么船？”“这是飞机！”他向飞机制造商求援，飞机制造商说这不是飞机……他已经口干舌燥了，最后走到了一位小船制造商的家里。
他抱着试试看的想法向这位并不阔气的小商人述说了气垫船的设想，真没想到，小商人比大资本家有远见，向他提供了一台小型发动机！这台旧发动机长0.6米，宽0.15米，用它恰恰可以造一台气垫船模型。科克雷尔带着它走回了自己的实验室，开始“闭门造车”。
1956年隆冬，在伦敦一座政府大厦的大厅里，科克雷尔开始了气垫车的表演。众人惊异地看到，一个一米见长的椭圆形小船（好像应当叫它无轮小车），居然在发动机运转之后，悄悄悬离地板呼呼地喷着烟雾行驶起来。
“我们向政府建议，投资研制气垫船！”“我赞成！”“这是一笔好生意！”各种人物在即将成功之时说了不同的话，谁也没有摇头。
1959年5月，科克雷尔设计建成了第一艘载人气垫船“SR·NI”号。它长9.15米，宽7.32米，航速可达46千米/小时，船体能全部浮在30毫米厚的气垫上。
1959年7月，科克雷尔等3人驾驶着“SR·NI”号气垫船从法国加来港启航，用2小时零3分的时间，横跨了英吉利海峡，抵达英国多佛尔港。人们在港口迎接这三位勇士，欢呼着气垫船和气垫车的诞生！
到了今天，气垫船和气垫车已经在各国奔驶了。全浮式气垫船每小时可行100多千米，快时可达300千米/小时。因为它是腾空行驶，什么水面、地面、沙漠、草地、沼泽都拦不住它，所以它也可以叫气垫车，在军事上有不少用处。
气垫火车是用空气垫子代替了火车车轮，它和普通火车一样靠路轨来导向。气垫火车的气垫很薄，却有很大的压强。在高压强的气垫支持下，气垫火车可以装好多货物。由于摩擦力很小，气垫火车的速度可达400千米/小时。
气垫卡车是在普通道路上行驶的气垫车。它的样子和普通卡车差不多，也有车轮。可是车轮不是用来支承重力的，主要是用来拐弯的。卡车的重力主要由车底的高压气垫来承担。它可以任意驶过沼泽、沙漠和雪地。
用气垫代替拖车的轮子，就造成了气垫拖车。用气垫拖车可以搬运大型构件，像大锅炉、大船体的一段等等。在气垫拖车上安装各种农业机械，还可用来播种、施肥、除草、收割、喷洒农药等。
用气垫代替手推车的轮子，就是气垫手推车，这种手推车由于摩擦力很小，装上千把斤的东西，推起来也不费力呢。
至于气垫技术，也早不限于科克雷尔的“周边射流气垫”了。尽管如此，气垫技术的最早发明者仍是科克雷尔，用气垫代替车轮的里程碑仍应在1956年。