一天，亥尼洛国王接到了阿基米德的一封信，信里说：“我确信，只要给我一个支点，我就能撬起地球！”
亥尼洛看着这封信发呆，便派人把阿基米德找来：“阿基米德，你信上说的我一点也不明白！”
“陛下，这里说的是杠杆原理。”阿基米德说，“杠杆是力的放大器。”
杠杆是谁发明的，已经无法考证了。事情大概是这样的：原始人为了保护自己的洞穴，常常用大石头堵住洞口。他们是怎样搬动大石头的呢？
也许是一次偶然的机会，有的人把树干的一端放在大石头下面，在靠近这一头的树干下恰好有一小石头。原始人向下一压树干，没费太大的力气，大石头居然动弹了。
“撬”这个词儿诞生了。用树干撬石头的办法传播开了。
我国的古书《庄子》里，记载了这样一段故事：孔子的学生子贡路过汉阴时，看到老农抱着瓮跳到水洼里取水灌田，非常吃力。子贡便向老农介绍说：“有一种机械叫桔槔，用力甚小而见效甚大，‘后重前轻’、‘挚水若抽’，提水是很方便的。”这桔槔就是一种杠杆，不过它后边拴了块大石头。
在阿基米德时代，已经出现了不少种杠杆，阿基米德留学时就看到过埃及人提水的杠杆——“沙杜佛”，它是和桔槔类似的提水工具。
“撬棍撬石头为什么省力呢？”阿基米德又在思考了，他成天价摆弄着撬棍、石头和桔梗一类的东西，终于悟出了一些道理。
阿基米德是总结出杠杆原理的第一人。
任何杠杆都有三个着力的地方：支持杠杆的地方叫做支点，用力的地方叫做动力点，接触载荷物的地方叫做阻力点。从支点到动力的作用线的距离叫动力臂，从支点到阻力作用线动力点的距离叫阻力臂。
阿基米德经过反复实验和研究，发现杠杆的动力臂越长，举起重物需要的力量越小，并且找到了它们之间的关系：
动力×动力臂＝阻力×阻力臂即：FA·OA=FB·OB
这一天，国王又把阿基米德叫了来：
“你既然有力的放大器，你能不能把大货船移动一下？”
“什么大货船？”阿基米德好奇地问。
“是这样的，”亥尼洛解释说，“我给埃及国王造了一艘三桅货船。不过这艘货船造得实在太大了，我把叙拉古全城的男子都召集来，也没法把船推到海里……”
阿基米德鞠了一躬，说：“我接受您的挑战。”
这一天，阿基米德宣布，他已经准备好了。
船坞上挤得人山人海，大家都跑来看热闹。
大船放在船架上。它本身就很沉重，亥尼洛王还叫人给它装了货。
阿基米德不慌不忙地检查了系在船上的绳子和一些轮子，然后用手摸住手柄，开始摇动手柄。真奇怪，大船居然慢慢移动了！
人群中爆发出一阵欢呼。
在现代起重设备上，也使用着阿基米德用过的“力放大器”——滑轮组和绞盘。绞盘又叫手摇卷扬机，它和辘轳的原理一样，这类机械叫做轮轴。自行车的脚踏板和轮盘就是一种轮轴；拧螺丝的改锥（起子）也是一种轮轴。轮轴是一种变形的杠杆，轮半径OA就是杠杆的动力臂；轴半径OB则是阻力臂。
滑轮也是杠杆的变形，使用滑轮组可以省很多力，估计阿基米德使用了滑轮组。
那么，用“力的放大器”能否撬动地球呢？在理论上似乎可以，但实际上却根本办不到，因为：
第一，宇宙间的天体都在不停地运动着，根本找不到一个相对不动的支点。
第二，需要一根很长的杠杆，它的动力臂应该是阻力臂的一千亿亿倍，这种杠杆是造不出来的。
第三，就是以上两点能办到，把地球撬起1厘米，阿基米德必须在杠杆的动力臂一头按下10亿亿千米，他就是不吃不睡，每秒按下1米，也要苦战3万亿年才能办到——这比人类的诞生史还要长。