笨重的蒸汽机是一种外燃机，它吃煤甚多，效率却低，伴着浓烟和废气吐出了百分之八九十的热。在有人研究内燃机的同时，另外一些人则在思考着怎样改进外燃机。
有人认为，蒸汽机效率低是水蒸气的过错，不如用空气或氢气去代替水蒸气，让它们到气缸里去推动活塞做功。这就是热气机。热气机的工作气体要在气缸外加热，也是一种外燃机。
1807年，英国人乔治·凯莱首先试做了一台热气机。1816年英国人罗伯特·斯特林又发明了闭式循环热气发动机。这些热气机功率都很小，只有0.18千瓦~3.68千瓦，但是具有安全、可靠的优点。后来由于内燃机的兴起，人们就没有再去研究热气机了。
高效率的内燃机不但使热气机销声匿迹，而且取代了喧嚣时的蒸汽机；火车演变成了内燃机车；轮船的心脏换成了柴油机。在发达国家，蒸汽机几乎进了生物馆。
于是，石油成了世界上的主要能源。由于世界上石油的消耗愈来愈大，终于导致了石油危机。
内燃机要吐出废气，这些废气污染着环境，威胁着人类的生存。1955年美国的汽车城洛杉矶出现了一种蓝色的烟雾，在这场大雾中有400位老人身亡，许多健壮的青年人也都生了病。这奇怪的“杀人雾”和这座城市的250万辆汽车有关，这些汽车每天排放1000多吨有害气体。1970年，日本东京又出现了这种烟雾，当时有6000人受害。1984年的23届奥运会上，臭名昭著的“洛杉矶烟雾”使一只参加开幕式表演的秃鹰突然死掉。
内燃机工作时总要发出噪声。几百万辆汽车，成千上万的燃油发电机在城市内外喧嚣。在美国有8000万人受噪声的严重干扰，4000万人暴露在听觉受损的威胁之中……
于是，人们又忆起了100多年前的热气机。由于在热气机里工作的是各种气体，给热气机加热就较方便，只要能源可以供给热量使工作气体受热膨胀，气体便能进入气缸推动活塞。这样，太阳能、原子能、地热也许都可以成为动力的源泉了。热气机的这些优点引起了工程师们的注意，近几十年来，又有许多人开始研制热气机了。
下一页的图是一台太阳能热气发电机。反射镜把太阳能汇聚到热气发动机的吸热腔里，使加热管内的氦气受热膨胀，进入热气机里推动活塞做功，做过功的氦气温度下降了又被压到加热管里重新被加热、膨胀。
太阳能热气发电机
这台热气机的活塞就是个永久磁铁，它不断上下移动，就会使绕在气缸周围的线圈发出电来。
复活了的热气机立即显示了强大的生命力：它伴随着卫星去太空遨游，发出5.1千瓦的功率；它在沙漠里带动水泵，在赤日炎炎下为人们取出了甘露；它默不作声地发电，30米外的人便听不出它的声息；它可以有效地利用各种能源，成为许多机器的心脏。
从70年代起，一些发明家就研究用热气机来代替内燃机。美国试着用太阳能热气机代替汽油机来带动剪草机，取得了可喜的成果。1971年出现了第一辆用热气机做动力的公共汽车，后来，意大利和美国又相继造出84.5千瓦和125千瓦的车用热气机。有人估计若干年后，世界上的汽车将有10%改用热气机。
古老的外燃机——蒸汽轮机也有了新生。欧洲第一座太阳能热力发电站，用汇聚的太阳光把蒸汽加热到512℃，强大的热蒸气推动涡轮发电机，发出1兆瓦的电力，且没有污染。
在内燃机和外燃机的比赛中，古老的外燃机又因热气机而东山再起了。然而现在并不能说外燃机已经复兴，因为一系列的难题并未完全解决：密封难，成本高，体积大……
更不能说内燃机已进入末日，因为有人正在使内燃机获得新生：用酒精、氢气当燃料，使其减少污染；用太阳能电解水产生的氢和氧当燃料，使其成为利用太阳能的发动机。有朝一日，新的“瓦特”和“狄塞尔”又将攻克难关。“忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”人类将迎来发动机的新时代。