蒸汽机使人类摆脱了以人力和畜力为动力的时代。火车飞奔，火轮远航，人类进入了火热的工业社会。
但是蒸汽机也在广泛的应用中暴露了它致命的弱点。
首先是效率低。蒸汽机要靠一座大锅炉来供给蒸汽，火在机外燃烧，热量大部分在外边损失掉了。当时蒸汽机的效率一般只有5%~8%，就是现代很好的蒸汽机，效率也不过是15%左右。
其次是个子大。笨重的蒸汽机往往要占很大的空间。早期的轮船大约有一半的空间被蒸汽机占领了。要想让蒸汽机开动一辆小卧车，那是根本办不到的。
能不能造出小巧、灵活、效率高的发动机呢？要是不让热机在外边加热，把火放到气缸里直接燃烧，让那胸中的烈火直接推动活塞，不是更好吗？
1791年，英国人巴柏开始用煤和油蒸馏出来的气体做实验。1794年，英国人斯特里特又用松节油做实验。1799年，法国人勒讷用煤气做实验。1820年，英国人塞西尔提出把氢气和空气混合在气缸里，点燃后爆炸推动活塞……
要想让烈火去驱动活塞上下运动，那是不容易的——如果只推一下，当然可以，但这又有什么用呢？经过几十年的探索，1862年有人提出了一套关于内燃机的理论。
让火在气缸内燃烧的发动机叫内燃机。与此相对应，像蒸汽机那样，在机外加热的发动机就叫外燃机。
内燃机应当有一个工作循环，这个循环分4步，叫四冲程。
第一步是“吸气”，活塞向下运行，把可燃气体和空气吸入气缸；第二步是“压缩”，活塞向上运行，压缩混合气体；第三步是“爆发”，也叫“做功”，用电火花点火把混合气体引燃，气体爆炸做功；第四步是“排气”，活塞向上运动，排出废气。
理论是从实践中总结出来的，反过来又为实践指出了一条光明之路。
1878年，德国人奥托根据四冲程的理论造出了一台能够实用的内燃机，用汽油做燃料。这种内燃机后来得到了推广。今天的汽油发动机仍然属于奥托内燃机。不过汽油是比较贵的。
能不能造出效率高、燃料便宜的内燃机呢？德国人狄塞尔决心探索这个难题。他辞去了一家公司的职务，用自己的钱建实验室，想用煤粉或者氨做燃料。一次次实验都失败了，有一次氨发生爆炸，几乎把他炸死。
狄塞尔从爆炸中得到启发：先把空气压缩，然后再向那被压缩了的高温空气喷燃料，是个好办法。这就是压燃式内燃机。
狄塞尔的内燃机与奥托内燃机的主要区别是，吸气冲程只吸空气，压缩冲程只压空气，做功冲程开始喷燃料，燃料爆发做功后再排气。
狄塞尔用煤粉、石油、汽油、煤油做实验，全失败了，工厂不再支持他。他又用柴油做实验，终于初步成功，办起了一家公司出售柴油机。然而那柴油发动机质量不过关，遭到了用户的攻击，公司破产了。
一贫如洗的狄塞尔无法再改进他的柴油机了，但他胸中的烈火仍然在燃烧着。他发愤著书，介绍柴油机；他低价地把专利卖给各国的工厂。他奔走着，宣传着，用自己那燃烧着的心，点燃着千千万万人。他把科学技术的普及当成了实现理想的火炬。
1912年，丹麦造的一艘以柴油机为动力的轮船下水了，它载重7.4×107牛顿，柴油机功率为1470千瓦。可惜的是，仅仅过了一年，狄塞尔在贫困中离开了人间。
今天，内燃机车、轮船、坦克都装上了狄塞尔发动机，它是第二次工业革命的主角之一。它的胸中燃烧着狄塞尔点燃的烈火！