由于龋病等大多是慢性病变，对牙髓有长期持续的刺激，可使牙髓发生慢性炎症的过程。在慢性牙髓炎发展过程中，如多形核白细胞增多，则释放的溶酶体酶也增多，而使炎症加剧，临床上即可出现急性发作的症状。
牙体慢性损伤、牙周病、牙本质化学刺激都可使牙髓呈现慢性炎症的过程。
慢性牙髓炎临床上分为三类：慢性闭锁性牙髓炎、慢性开放性牙髓炎及慢性增生性牙髓炎。慢性开放性牙髓炎又叫做慢性溃疡牙髓炎，慢性增生性牙髓炎又称牙髓息肉。
