明清时期，一些海外的新作物先后被介绍到中国，其中甘薯、玉米、马铃薯这三种来自美洲的高产粮食作物尤为重要。它们的推广种植，有效地缓解了明清人口剧增所带来的粮食压力。
明清时期，土地利用的深入发展与甘薯和玉米等新作物的引进有着密切的关系。甘薯和玉米等原产于美洲。自哥伦布发现美洲新大陆以后，传到了欧洲，以后经由不同的途径，先后传到了中国。
甘薯最初是从福建和广东两省传入中国的，具体说来又有几条不同的路线。一是明万历年间，从国外引种到漳州，由漳州传到泉州，再由泉州传到福建莆田地区，这条路线以漳州最早；二是明万历十一年至十二年（1583—1584年），有人把甘薯由海上传到了晋江，第二年在泉州推广，这条路线以泉州为最早；三是明万历二十一年（1593年），福建长乐商人陈振龙从菲律宾的吕宋岛引种甘薯到家乡，次年由福建巡抚金学曾加以推广，这条路线以福州为最早。甘薯大致在福建从吕宋引种甘薯的同时，广东也从越南引进这一作物，东莞人陈益于万历十年从越南把薯种带回到东莞。甘薯引进后，首先在闽粤部分地区得到推广，17世纪初，甘薯由福建引种到了长江流域，到18世纪前期，长江流域许多省都已栽培甘薯，出现了“高山海泊无不种之，闽、浙贫民以此为粮之半”的局面。与此同时，甘薯也开始传到了黄河流域地区。明清之际，为了推广甘薯而编写的著作有徐光启的《甘薯疏》、陈世元的《金薯传习录》和陆耀的《甘薯录》等。
和甘薯相比，玉米的引进可能要更早一些，明嘉靖三十九年（1560年）甘肃《平凉府志》中就有关于“番麦”的记载，从它对番麦所作的植物学形态的描述，可知番麦即玉米，玉米证明最迟到16世纪中期，玉米已传入到中国。从玉米栽培的最早记载出自甘肃平凉来看，玉米可能是从中亚沿古丝绸之路引进到中国的。16世纪70年代，杭州人田艺蘅在《留青日札》中也认为：“御麦出于西番，旧名番麦，以其曾经进御，故名御麦。”同时，他还记载：“吾乡传得此种，多有种之者。”说明当时杭州已栽培玉米。但当时玉米的种植并不普遍，主要分布在山区。所以《本草纲目》说：“玉蜀黍种出西土，种者亦罕。”大约到19世纪以后，随着人口的不断增加，玉米种植不仅继续向山区，而且也向平原地区扩展了，出现了“遍山漫谷皆包谷”的景象。
明清时期传入的新作物还有花生。明代王世懋的《学圃杂疏》记载：“香芋、落花生产嘉定。落花生尤甘，皆易生物，可种也。”对花生的生物学性状及经济特征叙述较为详尽的，当属18世纪中期成书的《三农记》。书中描写了花生的叶、花、根的形态，并以“角插土中成荚”来概括说明其花开胚珠受精，子房柄随即向下伸长，发育为荚果的过程。“荚”是指延伸的子房柄，“角”是指子房和发育的荚果，从而对“落花生”这一名称的由来也已提示。在指出花生的用途和经济价值时，强调其可充油料，而花生已成油料作物则始见于本书，从它说当时湖田沙土已普遍种植，又可推知花生已是主要的油料作物。
马铃薯也是明清时期传入的新作物之一。传入之后各地叫法不同，有称洋芋、阳芋，也有称马铃薯、山药蛋。《植物名实图考》卷六曰：“阳芋，黔滇有之，绿茎青叶，疏密，叶大小、长圆形状不一。根多白须，下结圆实。压其茎，则根实繁如番薯。茎长则柔弱如蔓，盖即黄独也。疗饥救荒，贫民之储。秋时根肥连缀，味似芋而甘，似薯而淡。羹臛煨灼，无不宜之。叶脉如豌豆苗，按酒倄食，清滑隽永。开花紫筒五角，间以青纹，中擎红的，绿蕊一缕，亦复楚楚。山西种之为田，俗呼山药蛋，尤硕大，花色白。闻终南山氓种植尤繁，富者岁收数百石云。”至于马铃薯传入中国的确切时间和路径，目前尚无定论，一般认为是多次多途径的。最早见于记载的是康熙时福建《松溪县志》。有关资料见于方志的仅60多种，远少于同一时期其他引进作物。经统计分析，马铃薯种植分布之处多为贫瘠冷凉山区。
从甘薯、玉米等新作物的传入和推广中不难看出，新作物对于山地和海涂的利用起着重要的作用。由于山地和海涂的利用，使得人口对于原有土地的压力又有所减轻，这就为明清以后人口的激增创造了条件。
马铃薯主要有哪些名字？
根据马铃薯的来源、性味和形态，人们给马铃薯取了许多有趣的名字，例如：意大利人称它为地豆，法国人称它为地苹果，德国人称它为地梨，美国人称它为爱尔兰豆薯，俄国人称它为荷兰薯；我国云南、贵州一带则称它为芋或洋山芋，广西称它为番鬼慈薯，山西称它为山药蛋，东北各省多称它为土豆。鉴于名字的混乱，植物学家才给它取了个世界通用的学名——马铃薯。
海涂是怎样形成的？
海涂是海水平均高潮线与平均低潮线之间的地带。它在涨潮时被海水淹没，退潮时露出水面。海涂一般宽达数千米至十几千米。海涂的形成主要是由于海潮不断运来泥沙堆积在岸边，使海岸扩展的结果。可见，海涂的生长主要取决于两个因素：一个是泥沙，一个是潮流。没有泥沙补给，海涂就不可能生长，所以凡是有丰富的海涂的地区，往往有富含泥沙的较大的河流注入。同时，如果光有泥沙，没有相当规模的海潮将泥沙不断运到岸边，也不可能发育成海涂。
大开眼界
甘薯在我国分布很广，以淮海平原、长江流域和东南沿海各省最多。全国分为5个薯区：（1）北方春薯区。包括辽宁、吉林、河北、陕西北部等地，该区无霜期短，低温来临早，多栽种春薯。（2）黄淮流域春夏薯区。属季风暖温带气候，栽种春夏薯均较适宜，种植面积约占全国总面积的40％。（3）长江流域夏薯区。除青海和川西北高原以外的整个长江流域。（4）南方夏秋薯区。北回归线以北，长江流域以南，除种植夏薯外，部分地区还种植秋薯。（5）南方秋冬薯区。北回归线以南的沿海陆地和台湾等岛屿属热带湿润气候，夏季高温，日夜温差小，主要种植秋、冬薯。