徐光启是我国近代科学的先驱。他的《农政全书》不仅介绍了我国传统农学成就，建立了一个比较完整的农学体系，还介绍了欧洲先进的水利技术和工具，是我国农学史上最早传播西方近代科学技术的书籍。
徐光启（1562—1633年），字子先，号玄扈，上海徐家汇（今属上海市）人。万历九年（1581年），考取金山卫秀才，从此开始了教书生涯。万历二十五年（1597年），以顺天乡试第一，成为举人。考中后仍以教书为生。
万历二十八年（1600年），39岁的徐光启再度赴京赶考，途经南京时拜访了耶稣会士利玛窦，开始接触传教士。万历三十一年（1603年），徐光启再访南京，在传教士罗如望的指点下，加入了天主教会，教名“保禄”。次年，徐光启进士及第，任翰林院庶吉士，后又历任翰林院检讨、内书房教习、翰林院纂修、左春坊赞善、少詹事、河南道监察御史等职。68岁时任礼部左侍郎，旋即升为礼部尚书。崇祯五年（1632年）任大学士。次年（1633年）死于任上。
徐光启接触利玛窦等人以后，便开始学习、探讨西方科学知识。万历三十五年（1607年），译出了《几何原本》《测量法义》；万历四十年（1612年）初，礼部奏请他和李之藻及西方传教士庞迪我、熊三拔等同译西洋历法。同年，他与熊三拔制造天盘、地盘、定时衡尺、璇玑玉衡等，并与熊三拔译成《泰西水法》。与此同时，他自己还写了不少天文、算学和测量方面的著作，如《测量异同》《勾股义》等。在跟随利玛窦等人系统地学习了一些近代西方科学知识，特别是“历象之学”以后，他便开始转入农业和与农业有密切关系的水利方面的系统研究。他在这方面的主要著作是《农遗杂疏》《屯盐疏》《种棉花法》《甘薯疏》《种竹图说》《北耕录》《宜垦令》《农辑》《农政全书》等，其中主要的代表作是《农政全书》。
《农政全书》书影
《农政全书》共60卷，约70万字。内容分农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑广类、种植、牧养、制造和荒政等12门，每门又各分若干子目。内容虽然大量摘录前代农书和有关文献，但经作者精心剪裁，取其要旨，并用夹注、旁注或评语等形式加入了他自己的许多精辟见解和经验体会，使该书成为一个完整的农学体系。书中以大量篇幅阐述开垦西北荒地、兴修水利、救济灾荒的各种规划、建议和技术，为历代农书所少见。
《农政全书》有哪些主要成就？
《农政全书》的成就是多方面的，主要有以下三点：
第一，总结、保存了我国古代的许多农业生产经验和技术，并加以发展。这部书引用的著作、文献达200多种，集中了我国古代农书的精华，其中有许多已经散佚的文献，赖此书得以部分保存。
第二，破除迷信，反对保守，强调人定胜天。徐光启认为，只要根据适当的地理、气候条件，经过精耕细作，可以引进良种，变低产为高产。
第三，介绍农业生产技术，重视农业生产的政策措施。他在“水利”卷中总结了用水五法：用水之源、用水之流、用水之潴、用水之委、用人工蓄水，充分利用了水源。在《除蝗疏》中，他系统阐述了消灭蝗灾的方法。此外，书中关于屯垦、水利和荒政三项农业政策的阐述，对于保证农业生产的顺利进行，也是十分重要的。
利玛窦是何许人？
利玛窦（1552—1610年），意大利的耶稣会传教士、学者。明朝万历年间来到中国居住。其原名中文直译为玛提欧？利奇，利玛窦是他的中文名字，号西泰，又号清泰、西江。在中国颇受士大夫的敬重，被尊称为“泰西儒士”。他是天主教在中国传教的开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他除传播天主教教义外，还广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识。他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜半岛上的国家认识西方文明也产生了重要影响。
大开眼界
万历三十六年（1608年），利玛窦根据在中国传教期间的经历和见闻，开始把所了解的中国情况用意大利文记述下来，这就是《利玛窦札记》。他死后译成拉丁文，并增补部分内容，于1615年以《基督教远征中国史》为题，在德国出版。全书共分5卷。该书是耶稣会士介绍中国国情的重要私家著作，对研究明代中西交通史、耶稣会士在华传教史和明朝后期历史，都具有重要的史料价值。出版后被相继译成法、德、西等多种文字。中译本名为《利玛窦中国札记》。