长江三角洲在江苏省镇江附近，北到长江北岸的通扬运河附近，南到杭州湾北岸，面积3万多平方千米。它原是一个三角形大海湾，口门宽达180千米，滔滔的长江水奔腾东流，每年带下的泥沙有4.8亿吨，进入长江口后河床比降减小，江面展宽，泥沙沉淀。现在，长江口长170千米、宽90千米，江中明洲暗沙毗连，深槽浅滩纵横交织，演变频繁和复杂。长江主流被崇明岛分为南北两支，南支又被长兴岛分为南、北港。
古代的长江口大约在镇江和扬州一带。人们在钻井取得的地质资料中。发现从福山、太仓、外冈到漕泾一带地下1米左右有古代的贝壳残骸，说明这是古代海岸线的遗迹。20世纪50年代前，有人根据长江口平均每隔43年推进1千米的速度，认为这是公元1世纪上海的海岸线。在较长的时间里，这一推论受到某些历史学家和地理学家的重视。
现在，由于长江三角洲面积不到全国的1％，但工农业产值占世界的1／6，人们都习惯把三角洲叫做“金三角”了。
长江三角洲工农业生产发达，还有交通便利的地理位置、优越的生产条件和现代的文化和科技等优势。但矿产原料、燃料和电力不足。为了更好地促进沿海和内地经济全面发展，开发内地的资源和能源，建立农业、轻工业、重工业更加协调的经济区，已决定把原来仅限于长江三角洲的上海经济区扩大到上海市和江苏、浙江、安徽、江西、福建五个省，这样，上海经济区的工业在全国的地位就更加重要了。