墨西哥湾暖流是所有的洋流中规模巨大的，被称为洋流中“巨人”，它又叫湾流。墨西哥湾暖流是大西洋热带海域的几条洋流汇合而成的。在赤道南北两侧，分别有南赤道暖流和北赤道暖流，自东向西移动着。
南赤道暖流在非洲海岸，经东南信风吹送，由东向西流，流经巴西北部布兰科角，一部分向南流去，成为巴西暖流；一部分越过赤道，被分成两股，小股沿圭亚那海岸向西北流向加勒比海，叫圭亚那暖流，而主流横过加勒比海，进入墨西哥湾。
北赤道暖流在非洲佛得角群岛附近海域，经东北信风吹送，横渡大西洋，大部分流经小安的列斯群岛东部，组成安的列斯暖流；一部分汇入圭亚那暖流，入加勒比海叫加勒比暖流，绕经尤卡坦海峡、墨西哥湾、佛罗里达海峡入大西洋，叫做佛罗里达暖流。安的列斯暖流和佛罗里达暖流在北美洲东岸哈特勒斯角附近汇合，即为墨西哥湾暖流。
墨西哥湾是热带和亚热带暖水域，几乎同外洋隔绝，水温和盐分较高，夏季水温29℃，近海岸水温达37℃，冬季为18～24℃，盐度为36.5‰。汇集到墨西哥湾的两股暖流，绕海湾兜了个大圈，形成了墨西哥湾暖流，从佛罗里达海峡流入大西洋。流动速度每小时最快的有9.5千米，在200米深处流动速度约4千米。墨西哥湾暖流的规模是巨大的。它宽60～80千米，深700多米，总流量每秒7400万～9300万立方米，比黑潮暖流大近1倍，大约相当于陆地上所有河流的总流量40倍。