人们都认为在北极圈内，是一幅千里冰封，万里雪飘的景象。可是在挪威北部和俄罗斯的科拉半岛却是另一番景象。挪威沿海岸1月平均温度在0℃左右，长着苍翠茂密的针叶林。科拉半岛的摩尔曼斯克海港，位于北纬69°附近，终年波涛汹涌，永不结冰。可是，远离北极圈3000多千米的南方亚速海港口，一年里却有2个月以上的冰期；位于北纬42°左右的俄罗斯东方海港海参崴，冬季也有较长的冰期。
同纬度地区，欧洲西部同亚洲和北美洲东部地区相比，1月份的气温要高出15～20℃以上。伦敦同堪察加半岛的彼得罗巴甫洛夫斯克，纬度位置相当，1月份平均温度，伦敦是4.4℃，彼得罗巴甫洛夫斯克是-20.9℃，相差25℃多。
西北欧长着苍翠的混交林和针叶林，而同纬度的格陵兰岛，绝大部分是冰天雪地的冰原区。从北纬60°各地气温分布图上，就更加清楚地看到东、西海岸的明显差异。
同纬度地区的东、西沿海两岸，为什么会出现相反的景象呢？这主要是受到寒流和暖流的不同影响。北大西洋暖流长驱北上，直冲新地岛附近的巴伦支海，带去巨大的热量。
据估计，暖流每年带给西北欧的热量，按照大陆海岸线长度计算，平均每1千米相当于6000万吨煤炭所产生的热量。
暖流每年给北冰洋捎去的热量占北冰洋热量平衡（热量总收入减去热量总支出）的45％左右。假使没有北大西洋暖流，那么，欧洲的平均温度就要大大降低，欧洲大部分地区就会被冰雪所覆盖。
正是这条强大的大自然的“暖气管”——北大西洋暖流，使欧洲的北方，变成了“南方”。